«Мы оба, Снеговик и я, появились из ничего. Но вместе мы добрались до вершины мира». Гарри де Лейер.
Когда зимой 1956 года Гарри де Лейер купил покрытую грязью и навозом лошадь, он даже не подозревал, что только что приобрел звезду конкура, и что через два года они станут любимцами Америки.
Первые восемь лет жизни невзрачный серый конь провел за плугом и в конце концов он оказался на аукционе в Пенсильвании, чтобы отправиться к покупателю, если повезет, или на бойню, если не повезет. Гарри де Лейер был тренером в небольшой школе верховой езды, и ему была нужна спокойная лошадь для своих учеников. К тому времени, когда он приехал на аукцион, распродажа уже закончилась, и непроданные лошади находились в грузовике, который должен был отвезти их на бойню. Де Лейер не хотел возвращаться домой с пустыми руками, поэтому он осмотрел лошадей в грузовике.
«Я мало что мог видеть сквозь рейки в грузовике, но я видел эту серую лошадь с очень добрыми глазами, тихую лошадь, которая отвечала верностью и привязанностью. У него не было подков, на коленях были порезы, а на груди потертости от ремней», - вспоминал Гарри.
Он купил серого мерина и поздно вечером привез домой. Шел снег, и когда дочь Гарри увидела серую лошадь в зимнем снегопаде, она сказала, что лошадь похожа на снеговика. Так у будущего чемпиона мира появилось имя Снеговик (Snowman).
Снеговик какое-то время был учебной лошадью. Через некоторое время Гарри продал его соседу, который искал лошадь для своих детей. Но Снеговик возвращался в конюшню Гарри, снова и снова перепрыгивая через полутораметровый забор соседа. К счастью для Снеговика, сосед был только рад позволить Гарри забрать его обратно. А Гарри, осознав исключительный талант Снеговика, начал готовить его к выступлению на соревнованиях по конкуру.
Хенрикус (Гарри) де Лейер родился в 1927 году в небольшом голландском городке недалеко от бельгийской границы. Его отец управлял семейной фермой, а мать воспитывала 12 детей.
Де Лейер, который взял имя Гарри, когда приехал в Соединенные Штаты, научился ездить верхом почти сразу же, как научился ходить, и к семи годам уже участвовал в соревнованиях и в конечном итоге попал в юношескую сборную Голландии. Его многообещающая конная карьера была прервана, когда началась вторая мировая война.
В 1950 году Гарри переехал в Америку. Со временем он смог купить конюшню и обучал школьников верховой езде.
Снеговик дал Гарри возможность соревноваться с лучшими конкуристами Америки.
В 1958 году, менее чем через два года после того, как Гарри купил его за 80 долларов, Снеговик выиграл Тройную корону конкура того времени: он стал лошадью года Американской ассоциации конных выставок, выиграл чемпионат Ассоциации профессиональных наездников и чемпионат бриллиантового юбилея Мэдисон-Сквер-Гарден. В 1992 году Снеговик был занесен в Зал славы конкура.
Снеговик любил детей. Он часто выпрыгивал из левады, чтобы встретить школьный автобус, или плавал с группой детей на спине. Но на следующий день он мог принять участие в соревнованиях по конкуру, на которых присутствовали такие знаменитые спортсмены, как Фрэнк Чапо.
Популярность Снеговика вышла далеко за пределы конного спорта. Он появлялся на телевидении, летал за границу для показательных выступлений. У Снеговика даже был свой официальный фан-клуб.
В 1962 году после своей невероятной карьеры Снеговик ушел на пенсию и провел ее в конюшне Гарри де Лейера. Он умер в 1974 году, в возрасте 26 лет.
Де Лейер в течение 22 лет преподавал верховую езду в школе Нокса. Он стал одним из самых успешных всадников и тренеров, представлял Соединенные Штаты на чемпионате мира в Швеции в 1983 году и был отмечен Фондом конного спорта США Почетной медалью Пегаса в 2002 году за свой вклад в спорт. Он умер в 2021 году в возрасте 93 лет.
Снеговик и Гарри де Лейер стали героями нескольких книг, в том числе «Чемпион за 80 долларов: Снеговик, лошадь, вдохновившая нацию» (2011) Элизабет Леттс. У нас она известна как «Снежок».
Также о них был снят документальный фильм «Гарри и Снеговик».
«В моей жизни было много замечательных лошадей, но Снеговик был для меня самым особенным, - сказал Гарри де Лейер в фильме. - Снеговик был для меня больше, чем лошадь. Он был моим другом».