Расцвет Киевской Руси связан с деятельностью князя Владимира (980-1015 гг.), основного героя былинного эпоса. Владимир подчинил своей власти крайние западные земли восточных славян - дулебов и хорватов (в Прикарпатье), ятвягов (на западе) и вятичей (на северо-востоке). При Владимире Киевская Русь достигла максимальных размеров. Хотя главную массу населения и составляли восточные славяне, но на этой же территории жили и отдельные балтийские (ятвяги) и финно-угорские (меря, мурома, чудь) племена. Обширность территории и невысокая плотность населения обусловили мирный характер взаимоотношений славянского и неславянского населения.
По-иному складывались отношения на юге с кочевниками причерноморских степей печенегами. Для борьбы с ними Владимир закладывает город Белгород, возводит укрепления (засеки) на рубежах государства.
Укрепляя власть киевского князя на местах, Владимир рассадил своих двенадцать сыновей в города-центры отдельных областей русской земли. Большему государственному единству должна была способствовать и религиозная реформа, целью которой было создание единого пантеона богов, единого религиозного культа. Религиозная реформа, однако, оставив Русь языческой, ставила ее вне крупнейших мировых цивилизаций того времени: европейской, христианской и арабо-мусульманской, восточной. Кроме того, политические союзы в средневековье были возможны преимущественно в форме матримониальных (брачных) союзов. Естественно, что для династии, придерживавшейся язычества, заключение союза было бы невозможно. Летопись сохранила красочный рассказ об обращении Владимира в поисках истинной веры к представителям крупнейших монотеистических (придерживавшихся единобожия) религий - мусульманству, иудейству и христианству.
Выбор христианства в 988 году был предопределен давними контактами с Византией. Еще в договоре Игоря с греками (945 г.) упоминается о том, что часть дружинников исповедовала христианство, а в Киеве была церковь святого Ильи. Христианство приняла и княгиня Ольга (около 955 г.). Но только Владимир сделал его государственной религией.
Крестившись, он взял в жены дочь византийского императора Анну. Византийская империя признала Владимира царем - это было крупным дипломатическим успехом Киевской Руси. Владимир крестил своих бояр, а затем и весь народ. Активно распространялось христианство в крупнейших центрах государства - Киеве и Новгороде. На окраинах же, в Ростово-Суздальской земле, язычество вплоть до монголо-татарского нашествия сохраняло господствующие позиции. Соединяясь и переплетаясь, старые языческие и новые христианские традиции образовали так называемое двоеверие. Культ Перуна слился с культом святого Ильи, Иван Креститель слился с купальскими языческими обрядами, освящены были культ Ярилы, ставший праздником масленицы, «навий день» (почитание предков) стал родительской неделей и т.д.
Двоеверие отчасти объясняется и тем, что византийская церковь была более терпима к дохристианским верованиям и обычаям, нежели западная, католическая. Усвоение христианства населением было облегчено и тем, что в качестве языка богослужения избрали не греческий, а старославянский, близкий русскому народному языку.
Религиозно-политические реформы Владимира Святославича
Принятие христианства способствовало усвоению Киевской Русью наследия античной цивилизации, так как Византия была прямой преемницей Древнего Рима. Русская православная церковь возглавлялась митрополитом, назначавшимся из Константинополя, и делилась на епископства. Материальные потребности церкви обеспечивал сбор 1/10 части доходов казны. Поэтому первая построенная Владимиром каменная церковь Богородицы получила название Десятинной церкви.
Принятие христианства положило начало формированию самосознания русской народности, нравственных представлений и духовных ценностей.
Сын Владимира Ярослав Мудрый (1019-1054) продолжал политику своего отца. Он вел успешные войны с Польшей, основав на р. Сан город Ярослав, оплотом владычества в Прибалтике стал город Юрьев (Юрий-христианское имя князя Ярослава). О росте авторитета и влияния Руси свидетельствует и то, что дочь Ярослава Анна в 1049 или 1050 г. была выдана замуж за французского короля Генриха I.
Борясь со стремлением Византии навязать свою гегемонию, Ярослав утвердил на митрополичьей кафедре русского человека Иллариона, он же добился канонизации первых русских святых Бориса и Глеба. Дружина Ярослава в 1036 г. нанесла решающее поражение печенегам, а Ярослав, как и его отец, закладывает ряд новых городов по р. Рось, защищавших Киев с юга.
С именем Ярослава связано возведение грандиозных памятников домонгольской поры: Софии Киевской, построенной на месте решающей битвы с печенегами, и Золотых ворот.