Для иностранцев русская баня была одной из самых необычных традиций. И смущали их не только и не столько пар и высокая температура, сколько русский обычай париться вместе. Вот как писал об этом голландец Ян Стрюйс в 1670 году: «Раздевшись догола, входят, ничем не прикрывшись, мужчины и женщины, причём всех возрастов! Всем безразлично. Выбегают так же без стыда из парилки, и все вместе окунаются в реку, плещутся, мужчины и женщины. Нагие!».
Запреты общих бань
Надо сказать, что власть в России не одобряла мытье в общих банях, считая это явление развратом. По настоянию церкви Алексей Михайлович еще в XVII веке издал указ, запрещавший совместное мытье в банях мужчин и женщин. Но он практически не соблюдался — горожане попросту игнорировали его, предпочитая, как и встарь, париться вместе. Впрочем, церковь могла быть спокойна — до разврата дело не доходило, хотя шутки фривольного характера имели место быть.
Следующий запрет на совместное мытье появился уже при Екатерине II, в 1782 году. Императрица повелела строить отдельные бани для мужчин и женщин. Детям до семи лет разрешалось посещать любую из бань. Правда, окончательно раздельное мытье прижилось только в царствование Александра I. Но так было лишь в городах.
Бани деревенские
В деревнях и селах бани были не общими, а строились индивидуально на каждую семью — иногда на несколько. Поэтому разделения на женские и мужские бани здесь не существовало и не могло быть. Но мылись в них все же по отдельности. Обычно баню топили в субботу или на большие праздники. Сначала мылись мужчины и дети. Потом наступала очередь женщин. Вместе представители разных полов обычно в бане не находились — или же для них выстраивались специальные перегородки — но могли пересекаться в предбаннике или по дороге к пруду или проруби.
Именно то, что русские принимали банные процедуры нагишом и, по-видимому, ничуть этого не стеснялись, более всего удивляло иноземцев. Вот как описывал свои наблюдения барон Майерберг: «В банях русских моются и простые женщины, но за небольшой перегородкой от мужчин, только вот заходят они в парилку все вместе, нагишом. А если захотят, то вообще не постыдятся и разговор какой-то завести с мужиком, который моется. Да и после парилки вместе все бегут, мужчины и женщины нагие к реке и даже не видят ничего зазорного в том, что они нагие!».
Впрочем, удивляясь и даже поражаясь русским банным традициям, иностранцы тем не менее признавали и их полезность. Так, например, испанец Риберо Санчес писал: «Только одну российскую баню, приготовленную надлежащим образом, почитаю способною к принесению человеку столь великого блага — сохранять здоровье и исцелять или укрощать болезни».