В юности он мечтал стать актером, поступил в Школу-студию имени В. И. Немировича-Данченко при МХАТе и успешно окончил. В 1950‑е даже снялся в небольших ролях в фильмах «Спортивная честь» и «Возвращение Василия Бортникова». Но это был не его путь.
Судьба Добронравова решилась, когда на радио он познакомился с молодым композитором Александрой Пахмутовой. Он тогда уже занимался литературным творчеством, писал стихи для детских радиопередач. И вот ему предложили сочинить стихи на музыку Пахмутовой. Так появилась веселая пионерская песня «Лодочка моторная». А композитор и поэт вскоре поженились. «Как мы на этой лодочке отчалили, так вместе и плывем», — вспоминал потом Николай Добронравов. Они прожили вместе 67 лет.
Редко бывает так, чтобы в одной семье мирно уживались два творческих человека. А они дополняли и вдохновляли друг друга. Вместе создали пятьдесят песен. Николай Добронравов обижался, когда его называли песенником. Действительно, его песни не просто рифмованные тексты на музыку. По ним можно изучать историю нашей страны в двадцатом веке.
Шестидесятые, «оттепель», пора романтики и надежд — в их совместном шедевре «Нежность». Мы помним эту песню в трогательном — тихим голосом, с придыханием — исполнении Татьяны Дорониной в фильме Татьяны Лиозновой «Три тополя на Плющихе». Восьмидесятые — в песне «До свиданья, Москва, до свиданья», написанной для церемонии закрытия Олимпиады-80. Под эту песню, которую на стадионе 3 августа 1980 года впервые исполнили Лев Лещенко и Татьяна Анциферова, улетел в небеса игрушечный медвежонок — милый символ спортивного состязания.
А великая песня «Надежда» — на все времена.
Наверное, вы помните и множество других песен Пахмутовой — Добронравова: «Беловежская пуща», «Команда молодости нашей», «Главное, ребята, сердцем не стареть», «Ты — моя мелодия»… С каждой из них у тех, кто жил в советские времена, связаны какие‑то личные воспоминания. Достаточно услышать первые такты, первые строки, чтобы окунуться в прошлое.
Были, конечно, у них и песни, написанные по заказу, к датам. Но это всегда была честная работа. Поэт говорил, что они с Александрой Пахмутовой всегда верны своей теме — пишут о людях, их чувствах и надеждах.
Как сообщил мэр Москвы Сергей Собянин, Николая Добронравова похоронят на Новодевичьем кладбище.