Начавшийся в первые века нашей эры малый ледниковый период переменил судьбы многих народов Евразии, в том числе и уральских угров, часть которых ушла на Запад в составе орд гуннов и мадьяров, но многие отошли на пока ещё свободные земли за Уралом, где из них возникли народы хантов и манси, причём вторые в самом скором времени заслужат славу самого свирепого народа Сибири.
Этногенез народа манси очень бурен и запутан, в нём поучаствовали многие народы, начиная от ближних финно-угорских и самодийских племён и заканчивая такими экзотическими, как скифы и сарматы из зауральских степей и оказавшиеся тут проездом по пути в Европу монголоязычные гунны и жужани, а также древние тюрки. Подобная гремучая смесь наложила свой заметный отпечаток на манси, которых все путешественники XVI-XIX веков называли самыми свирепыми воинами из числа сибирских народов, большими любителями снимать скальпы со своих жертв даже в 1930-е годы, когда манси в последний раз поднялись против насильственной коллективизации, также отмечался высокий уровень развития у них таких ремёсел, как гончарное, корзиночное и кузнечное. Что касается сельского хозяйства, то у манси были развиты такие его виды, как коневодство, козоводство, охота, рыболовство, ради которого они строят довольно сложные в инженерном плане запруды, а также заимствованное у хантов вместе с их стадами оленеводство и перенятое у русских в XVI-XVII веках земледелие. Традиционным жилищем манси являлся чум, но в результате активных контактов с русскими они перешли к оседлому образу жизни и проживанию в избах.
Хотя манси и объявили в 1930-х годах родственниками хантов, между этими народами мало общего, особенно в области религии и мифологии, которые сильно изменялись даже у отдельных племенных групп манси. Согласно главному мифу манси о сотворении мира, землю создала гагара, которая по приказу верховного божества Нуми-Торума зачерпнула песка клювом со дна первобытного океана. Вслед за верховным божеством в мифологии манси идут духи-хранители отдельных племён манси и их герои, соперничество между которыми не раз сводило племена манси на поле боя и, наконец, на самом низу мифологии манси стояли духи природы и особо чтимые идолы, в том числе и Золотая баба, которую без успеха ищут кладоискатели уже 300 лет. Конфликты между отдельными племенами манси истощали их силы, сложными были отношения манси и со своими соседями хантами, коми и русскими, на которых манси регулярно совершали набеги и в итоге отсутствие внутреннего единства вышло манси боком в конце XVI века, когда на их земли вторглись русские, довольно быстро их покорившие. Перемены в жизни манси, произошедшие после 1917 года, заметно изменили их жизнь в лучшую сторону, ныне 45% манси проживают в городах, где не только работают в нефтегазовой отрасли, но и занимают довольно высокие посты в руководстве Ханты-Мансийским автономным округом.