Термин «государство», пожалуй, является одним из самых сложных понятий в общественных науках.
Известное нам определение государства, основанное на четырех основных признаках: территория, население, власть и суверенитет, относится только к модерному государству, появившемуся примерно в середине XVII века. Соответственно, когда мы пытаемся применить его к предшествующему периоду или к политическим единицам, расположенным в то время за пределами Европы, возникают серьезные трудности.
Когда мы попытаемся дополнить понятие государства такими признаками как законы, налоги, армия и так далее, из числа государств могут выпасть и более поздние политии. Но и сократить число признаков нельзя — тогда государством можно назвать вообще любую политическую единицу.
Не помогает и обращение к марксистскому подходу, в рамках которого государство трактуется как орудие классового господства: во-первых, сами классы — это достаточно позднее явление, а, во-вторых, в рамках государства всегда действует множество акторов, что нельзя свести к банальному принуждению со стороны тех, кто обладает собственностью на средства производства в отношении всех остальных.
В итоге получается, что если использовать один и тот же термин для обозначения столь разных политий как Спарта, Владимирское княжество, Британская империя и другие, то сама научная ценность такого термина стремится к нулю.
Долгое время считалось, что государство — это высшая форма развития этих самых политических единиц. Но в последнее время в науке закрепилось представление о том, что существует множество альтернативных государству вариантов политической организации общества, которые не предшествуют ему, а существуют параллельно. А ведь еще есть и такие понятия как «раннее государство» и «развитое государство», причем второе вовсе не обязательно является развитием первого.
В качестве попытки наполнить термин «государство» более конкретным содержанием вводятся уточняющие элементы. Так появились «номовое государство», «феодальное государство», «территориальное государство», «национальное государство» и другие. Правда, здесь тоже возникают трудности. Например, номовым государством считают города-государства Месопотамии, а вот для городов-государств Древней Греции уже используют термин «полис». Значит ли это, что это разные формы государства или нет?
Отсутствие общепринятого определения государства приводит к ряду сопутствующих методологических проблем. Например, вопрос о происхождении государства. Ведь если мы не определяем это понятие, то непонятно, происхождение чего мы пытаемся изучать. И если историки XVIII века сводили этот вопрос к происхождению правящей династии, то в современной науке такое упрощенное понимание вызывает только недоумение.
То же со сравнительным государствоведением: корректно ли сравнивать между собой политии, которые основаны на совершенно разных принципах? Или вот пример из отечественной истории: когда мы начинаем спорить о роли варягов в происхождении Древнерусского государства, то в зависимости от того, что мы понимаем под термином «государство», у нас могут получиться диаметрально противоположные выводы.
Какой же отсюда может следовать вывод?
Фактически, можно выбрать один из двух вариантов. Либо вообще отказаться от использования термина «государство», сформулировав свое определение для каждого из типа политий. Либо оставить за этим термином обозначение чего-то конкретного, например, европейского модерного государства, рассматривая предшествующие европейские же формы политической организации как этапы его формирования.
Определение можно сформулировать так: государство — это форма политической организации, сформировавшаяся в Западной и Центральной Европе в середине XVII века и просуществовавшая до середины XX века, для которой характерно наличие строго определенной территории, в границах которой проживает население, принимающее верховенство власти, обладающей суверенитетом над этой территорией, включая ее право на насилие, законодательную инициативу, сбор налогов и выбор способов защиты.
И тогда следует признать, что одновременно с государством могут существовать иные политии, которые не являются по отношению к государству отсталыми или передовыми, а просто иными: империи, полисы/номы/вольные города и так далее.