За девять лет противостояния американской авиации система противовоздушной обороны Северного Вьетнама по своей собственной статистике уничтожила 4181 вражеский летательный аппарат. Американские источники говорят о куда меньших потерях. Важными вехами этого противостояния для северовьетнамцев были «юбилейные» сбитые самолёты, в честь которых выпускались почтовые марки и рисовались пропагандистские плакаты. В мемуарах советских военных специалистов, служивших в ДРВ, можно встретить упоминания двухтысячного самолёта в 1967 году, но почти ничего не говорится о других. Что известно о первом тысячном достижении системы ПВО, которую американцы называли сильнейшей в мире?
С 5 августа 1964 года вооружённые силы Демократической Республики Вьетнам вели подсчёт сбитых над страной американских самолётов. Статистика постоянно обновлялась и сообщалась в средствах массовой информации. Делалось это с целью пропаганды – показать населению, что армия успешно противостоит сверхдержаве, «американскому Супермену», как писали в тогдашних брошюрах. Подобная статистика традиционно оказывается завышенной. Неясно, в какой степени это было намеренным, а в какой – результатом «честных ошибок», свойственных учёту вражеских потерь. Один показательный момент случился на раннем этапе войны в начале апреля 1965 года, когда за два дня северовьетнамцы объявили о сбитии 57 самолётов почти исключительно зенитной артиллерией, из них 47 возле моста Хамжонг. Видимо, после этого возобладал здравый смысл, и данный рекорд никогда так и не был побит, хотя со временем ВВС и ПВО ДРВ получили более современную технику и вооружение, включая зенитно-ракетные комплексы и сверхзвуковые истребители.
В апреле 1966 года стартовала очередная фаза воздушной кампании против ДРВ (Rolling Thunder 50), длившаяся до июля. Она предусматривала умеренное расширение списка целей. Политическое руководство США продолжало раскачиваться и несколько раз в год осторожно расширять список, чтобы не спровоцировать Китай на эскалацию. Самыми яркими моментами этого периода стали первое применение на Севере стратегических бомбардировщиков B-52, экзотический удар по мосту Хамжонг специальными морскими минами с транспортных самолётов и начало ударов по хранилищам горюче-смазочных материалов. Двенадцатая по счёту просьба Объединённого комитета начальников штабов о бомбардировке военных аэродромов, где базировались северовьетнамские МиГи, не встретила поддержки президента Линдона Джонсона.
28 апреля зенитчики острова Батьлонгви посреди Тонкинского залива претендовали на сбитие штурмовика «Скайхок», которому присвоили 998-й порядковый номер (по американским данным, единственная потеря в тот день – «Фантом» у побережья северо-восточнее Тханьхоа, на очень большом удалении от Батьлонгви). Теперь в любой момент следовало ожидать «юбилейный» тысячный сбитый. Оставалось интригой, какому подразделению он достанется.
Следует уточнить: сама формулировка «1000-й сбитый самолёт» является данью традиции. Так писали и советские газеты, и советские ветераны. Правильнее говорить о 1000 сбитых летательных аппаратов, потому что северовьетнамцы считали всё подряд, включая беспилотные разведчики и поисково-спасательные вертолёты.
Удачливым подразделением стал 210-й зенитно-артиллерийский полк, защищавший небо над провинцией Бактхай. Здесь располагался Тхайнгуенский металлургический комбинат, один из главных промышленных объектов Северного Вьетнама. Полк прикрывал в том числе месторождение железной руды Чайкау, электростанцию Каонган и бумажную фабрику. Главным калибром были 100-мм зенитные орудия КС-19.
29 апреля в 14:23 посты наблюдения сообщили о приближении большого числа вражеских самолётов. В 15:07 они появились в зоне ответственности полка...