Космическая обсерватория Swift смогла запечатлеть процесс постепенного поглощения звезды чёрной дырой. Последняя постепенно и кусочком за кусочком поедает светило. Правда, каждый этот кусочек по размерам сравним с примерно тремя Землями.
Учёные обратили внимание на яркую рентгеновскую вспышку, исходящую от центра соседней галактики 2MASX J02301709+2836050, которая находится в 500 миллионах световых лет от Млечного Пути. Её назвали Swift J0230 и изучили с помощью нового инструмента Swift, разработанного учёными для обсерватории Нила Герельса. Астрономы думали, что вспышка быстро затухнет, но она продолжала ярко светить в течение 7–10 дней, а затем внезапно погасла. Процесс повторялся каждые 25 дней.
Такое бывает при квазипериодических извержениях и периодических ядерных переходных процессах. Материал звезды вырывался чёрной дырой, когда их орбиты пересекались. Периодичность «выбросов» Swift J0230 позволила предположить, что звезда такого же размера, как наше Солнце, и вращается на эллиптической орбите вокруг чёрной дыры малой массы в центре её галактики. Когда орбита звезды приближался к интенсивному гравитационному притяжению чёрной дыры, материал, эквивалентный массе трёх Земель, вырывался из атмосферы звезды и нагревался до 2 миллионов градусов при падении в чёрную дыру.
Больше подробностей об этой звезде опубликовали в журнале Nature Astronomy.