В мире тысячи языков. Но когда люди впервые разработали структурированную систему общения, предназначенную для конкретной области общения?
Ученым известно, что сегодня используется более 7100 языков. Почти 40 процентов из них находятся под угрозой исчезновения, а это означает, что число говорящих на них сокращается и они находятся под угрозой вымирания. На некоторых языках говорят менее 1000 человек, в то время как более половины населения мира использует один из 23 языков.
Эти языки и мертвые, на которых больше не говорят, переплетают тысячелетия человеческих взаимодействий. Это означает, что задача определения старейшего языка в мире — это больше, чем просто лингвистический курьез. Например, чтобы расшифровать надписи на глиняных табличках или проследить эволюцию живых языков, лингвистам приходится решать вопросы, выходящие за рамки языка. При этом их исследования раскрывают некоторые секреты древних цивилизаций и даже вызывают дебаты, которые объединяют науку и культуру.
«Древние языки, как и современные языки, имеют решающее значение для понимания прошлого. Мы можем проследить историю человеческих миграций и контактов через языки. А в некоторых случаях языковая информация является нашим единственным надежным источником информации о прошлом», — говорит Клэр Бауэрн, профессор лингвистики Йельского университета. «Слова, которые мы можем проследить во времени, дают нам представление о культуре прошлых обществ».
Эксперты используют разные подходы для определения возраста языка.
Отслеживание древнейшего языка — обманчиво сложная задача, — говорит Дэнни Хибер, лингвист, изучающий языки, находящиеся под угрозой исчезновения. Один из способов определить происхождение языка — найти точку, в которой один язык с разными диалектами стал двумя совершенно разными языками, так что люди, говорящие на этих диалектах, больше не могли понимать друг друга. «Например, как далеко в историю нужно зайти, чтобы носители английского языка понимали говорящих по-немецки?» Этот момент времени ознаменовал возникновение английского и немецкого языков как отдельных языков, ответвившихся от общего протогерманского языка.
С другой стороны, если мы предположим, что большинство языков можно проследить до исходного универсального человеческого языка, все языки одинаково стары. «Вы знаете, что ваши родители говорили на каком-то языке, а их родители говорили на каком-то языке и так далее. Интуитивно можно предположить, что все языки произошли от одного источника», — говорит Хибер.
Но невозможно доказать существование проточеловеческого языка — гипотетического прямого предка всех языков мира. Соответственно, некоторые лингвисты утверждают, что обозначение «древнейшего языка» должно принадлежать языку с хорошо известной письменностью.
Многие из самых ранних задокументированных примеров письменности происходят из языков, в которых использовалась клинопись, в которой на глиняных табличках были выгравированы клинообразные символы. Среди этих языков — шумерский и аккадский, возраст которых составляет не менее 4600 лет. Археологи также обнаружили египетские иероглифы, вырезанные на гробнице фараона Сета-Перибсена, датируемые примерно тем же историческим периодом. Надпись переводится как: «Он объединил Две Земли для своего сына, Двойного короля Перибсена», и это считается самым ранним известным полным предложением.
Историки и лингвисты в целом сходятся во мнении, что шумерский, аккадский и египетский — древнейшие языки с четкой письменностью. Все три вымерли, то есть больше не используются и не имеют живых потомков, которые могли бы передать язык следующему поколению.
Что касается самого древнего языка, на котором до сих пор говорят, то появляется несколько претендентов. По словам Хибера, среди таких языков иврит и арабский выделяются тем, что имеют временные рамки, которые лингвисты могут разумно проследить. Хотя самые ранние письменные свидетельства существования этих языков датируются всего около 3000 лет назад, Хибер говорит, что оба они принадлежат к афроазиатской языковой группе, корни которой восходят к 18 000–8 000 гг. до н. э., или примерно 20 000–10 000 лет назад. Даже несмотря на столь широкие временные рамки, современные лингвисты признают афроазиатскую языковую группу как старейшую языковую группу. Но точное время, в которой иврит и арабский язык разошлись с другими афроазиатскими языками, является предметом серьезных споров.
Бауэрн добавляет китайский в список кандидатов. Этот язык, вероятно, возник из прото-сино-тибетского языка, который также является предком бирманского и тибетского языков, около 4500 лет назад, хотя точная дата оспаривается. Самыми ранними документальными свидетельствами существования китайской письменности являются надписи на панцирях черепах и костях животных, датированные примерно 3300 лет назад. Однако современные китайские иероглифы были введены лишь столетия спустя.
Поверните время назад еще на одно или два тысячелетия, и лингвистические данные станут особенно туманными. Девен Патель, профессор исследований Южной Азии в Пенсильванском университете, говорит, что самые ранние письменные упоминания на санскрите — это древние индуистские тексты, написанные между 1500 и 1200 годами до нашей эры, и являются частью Вед, собрания религиозных произведений древней Индии. «На мой взгляд, санскрит является старейшей непрерывной языковой традицией, а это означает, что на нем до сих пор создается литература, и люди говорят на нем, хотя в современную эпоху он не является основнвм языком», — говорит Патель.
Некоторые лингвисты, однако, утверждают, что появлению санскрита предшествовал тамильский язык, дравидийский язык, который до сих пор используется почти 85 миллионами носителей языка на юге Индии и Шри-Ланке. Ученые документировали тамильский язык по крайней мере 2000 лет назад. Но ученые оспаривают истинный возраст старейшего сохранившегося произведения тамильской литературы, известного как «Толкаппиям», по оценкам, от 7000 до 2800 лет. «Среди ученых ведутся споры о точной дате появления древних текстов, приписываемых тамильскому языку, и о том, действительно ли используемый язык достаточно похож на современный тамильский язык, чтобы отнести их к одному и тому же языку», — говорит Патель. «Тамильские носители проявляли особый энтузиазм в попытках выделить этот язык как уникально древний».
Разногласия по поводу возраста санскрита и тамильского языка иллюстрируют более широкие проблемы определения старейшего языка в мире. «Чтобы ответить на этот вопрос, мы видели, как люди создают новые истории, которые являются настолько же политическими, насколько и научными», — говорит Патель. «Есть повод для гордости, связанный с тем, что это самый старый и все еще развивающийся язык».
Во время изучения хинди, я изучала тему других индийских языков, и меня очень заинтересовал тамильский язык. Он действительно очень выделяется своей историей и объемом литературы. В целом мне нравится Тамил Наду. Так что тамильский язык - в моем списке языков, которые я хочу выучить.
