У ворот Ковчега собралась небольшая группа жителей, которую визуально можно было разделить на провожающих и уходящих. В числе последних была Олька, стоящая чуть в стороне от остальных и о чем-то тихо разговаривающая с остающимся в Ковчеге Алексом. Командир будущей экспедиции, Карсар, обсуждал последние детали похода с Лесником, в то время как два пса лекаря отряда носились вокруг лохматыми кометами серого и белого цветов, радуясь предстоящей прогулке. Анда с удивлением заметила направляющуюся к уходящей группе молодую девушку-подростка, с которой хронистке как-то не удавалось встретиться раньше. Олька отвлеклась от разговора и кивнула подошедшей как старой знакомой, они явно общались раньше, а может даже ходили на вылазки в Зону вместе.
- Привет! Я Анда, сама себя называю Сказочницей! – хронистка протянула одну из рук незнакомой девушке, - тебя как зовут? Чем занимаешься? Что любишь?
- Меня зовут Дельта, я будущий инженер, - представилась та.
Знакомство прервал Карсар, объявив предпоходный инструктаж. Разговоры стихли даже среди провожающих – никто не хотел попадаться под хмурый взгляд и тяжелую руку этого огромного мутанта. Еще раз проговорив задачи каждого в группе, главный махнул рукой на выход, давая сигнал отправляться.
Олька и остальные вслед за ней, провожаемые остающимися в ковчеге, отправились в уже знакомый Анде сектор С19. Хронистка бросила взгляд на разрушенный дом с оставшимися в нем до поры стульями и огромным столом, и еще раз пообещала себе забрать оттуда все, что сможет унести. Пока же можно было переключиться на поиск других ценностей. В секторе нашлось много остовов машин Древних. Большинство были настолько ржавыми, что рассыпались от нескольких пинков, издавая при этом громкий дребезг, но некоторые сохранили в себе несколько целых деталей. Увлекательный процесс прервал Карсар, грозно рыкнув о соблюдении тишины. Анда втянула голову в плечи, скороговоркой прошептала слова извинения и, заверив, что больше не доставит проблем, на цыпочках отправилась в ближайший дом за какой-нибудь тряпкой, чтобы было, куда сложить собранные железяки. В одной из квартир дверной проем малюсенькой комнаты без окон закрывал кусок оранжевой шторы, он то и послужил упаковкой для запчастей, которые Анда собиралась спрятать и забрать на обратном пути.
Закончив с сооружением тайника, девочка поспешила нагнать уже отдаляющуюся группу, переходящую в сектор В20. Дорогу преградила неширокая река с мутной водой, обильно заросшая водорослями. Территория сектора была пустынна, росло много кустов и густой травы, спутывающей ноги. За рекой в зарослях виднелась пара домов, но до них надо было еще добраться. Белый и Серый начали беспокойно кружить, утыкаясь носами в землю. Ни один из умных псов не залаял, но собаки предупредили хозяина, что в секторе есть кто-то еще. Большой участок реки был обитаем, здесь жили странные покрытые длинной густой шерстью существа.
- Сопли, - махнул рукой в сторону хозяев сектора Лесник, - неплохая шкура, вкусное мясо, не нападут первыми, но лучше их не беспокоить.
Названные животные явно заметили приближение посторонних и перестали жевать ленты водорослей. Карсар благоразумно принял решение переправляться на другой берег подальше от местных жителей, тем более, что Олька разведала несколько удобных для этого мест. Материал для импровизированного моста был принесен с собой.
Следуя за разведчицей, отряд пришел в сектор А21 – конечную цель экспедиции. Северная часть этого сектора была сплошь покрыта водой, но прилив не мог залить все, сдерживаемый высоким берегом. Олька, очень быстро вернувшаяся к отряду, взволнованно доложила, что обнаружила каких-то Стражей. Судя по тому, как к ее словам отнесся Карсар, группа столкнулась с первыми серьезными проблемами. В ходе быстрого обсуждения, была придумана тактика, в которой не нашлось места Анде и Дельте. Лесник отвел их за невысокий пригорок и указал на ложбину, густо заросшую кустарником.
- Сидите здесь, не высовывайтесь что бы ни случилось. Ждите, как все закончится, за вами придет Белый или Серый. – с этими словами собачник передал детям кусок плотной ткани, чтобы можно было не сидеть на холодной земле, и ушел готовиться к бою.
Девочки в ожидании развлекались разговором и мелкими делами вроде поиска искрящих от ударов камешков или плетения из гибких прутьев. Корзина у Дельты вышла замечательная –плетеный короб с удобной витой ручкой, который можно носить за плечами. Неудивительно, что она хочет работать с железячниками, у нее для этого есть все необходимые навыки.
Анда невольно прислушивалась к тревожным звукам, исходящим от леса. Рычание на несколько голосов, вскрики и звуки разного рода ударов заставляли переживать за своих. Вскоре все стихло, и из кустов с края пригорка показалась «улыбчивая» морда Серого. Белый мех пса был густо запятнан своей и чужой кровью, но серьезных ран видно не было. Вслед за подругой хронистка поспешила на поляну, где трое взрослых стояли над тушами пары крупно порубленных зверей. Как выглядели Стражи при жизни понять было очень сложно. Карсар рассказал, что это опасные ловкие хищники, по которым очень трудно попасть. Особой броней животные не обладали, Дельта без труда нарезала себе несколько ремешков из шкуры, не счищая короткую мягкую шерсть. Анда в свою очередь, спросив разрешения у Лесника и попросив у него же самодельный нож, стала владелицей двух коротких хвостов и пяти клыков, добытых из пастей Стражей.
Далее началась суета по обустройству лагеря и рубке высоких деревьев. Дельта отправилась помогать Карсару и Леснику, а Анда совместно с Олькой развели костер и подготовили несколько лежанок из молодых веток с мягкими иголками. На общий ужин была приготовлена похлебка с грибами и сушеным мясом, принесенным из ковчега. От мяса мертвых Стражей шла невыносимая вонь, никто бы в здравом уме не подумал есть его при наличии хоть какой-то замены.
В оставшееся до сна время было разрешено аккуратно облазить сектор, чем девочки с радостью воспользовались. Света звезд хватило, чтобы обнаружить руины кирпичного здания недалеко от берега и гнилой деревянный короб, заваливший собой колодец. Дельта разыскала большое логово, хозяева которого теперь не представляют нам угрозы. Внутри, кроме старых начисто обглоданных костей, клоков старой линялой шерсти и все той же вони, ничего не нашлось. В остатках дома кто-то давным-давно сложил девяток целых кирпичей, по виду отличавшихся от тех, из которых был сложен сам дом.
Обсуждая находки, девочки собрали поросшие мхом доски с остатков колодца, выбирая те, в которых торчало больше всего гвоздей и прочего железного крепежа. Было решено кинуть собранное в костер в лагере, а потом вытащить нужное из золы. Для разнообразя Анда и Дельта пошли к лагерю в обход, что в темноте, чуть не привело к травме – Анда почувствовала, как нога при очередном шаге проваливается в пустоту. Если бы не собственное проворство и хорошая реакция Дельты, ухватившей подругу за рюкзак, отвлеченная разговором хронистка улетела бы куда-то в непроглядную темноту.
В лагере все было спокойно. Олька, сидя у костра, рассматривала со всех сторон непонятный предмет, силясь разобраться в том, зачем он был нужен Древним. Карсар и Лесник очень заинтересовались находкой второго колодца, не обнаруженного до этого разведчицей, осмотрели его при свете факела и оставили исследование на следующий день. Вдохновленная вниманием старших, Анда спросила, нет ли у них с собой пустых ненужных бутылок. Хронистка высказала идею о возможном сборе смолы, которую в дальнейшем можно было бы использовать для чего-либо полезного. Лесник окинул девочку уважительным взглядом и выдал сразу шесть жестяных банок с проволочными обвязками. Оказалось, что сбор смолы тоже входил в задачи экспедиции.
Когда все банки были прилажены к деревьям, и подруги убедились, что по многочисленным надрезам в коре течет смола, была уже глубокая ночь. Оставалось только без сил вытянуться на заранее подготовленных лежаках и уснуть крепчайшим сном. Дежурить в ночную вахту детей не взяли.