Если вам вообще удастся их заметить, они будут выглядеть как крохотные листочки, плавающие по краям мутной заводи в бразильской глубинке. Но это днем. В темноте, когда молчаливое болото оживляется симфонией чириканья и шуршания, вы увидите, как «листочки» начинают хаотически двигаться, то исчезая, то появляясь на поверхности темной воды и вспыхивая яркими точками.
Эти точки – зоркие глаза маленьких якарских кайманов – Caiman crocodilus yacare, подвида крокодиловых кайманов семейства аллигаторовых. Двух недель от роду, в длину чуть больше карандаша, днем малыши прячутся среди болотной травы, скрываясь от прожорливых цапель и аистов. Ночью кайманы выбираются на перекус. Их детское меню составляют насекомые и улитки; конечно, повзрослев, эти амфибии переходят на более крупную добычу.
Кайманы – хищники, но из всех аллигаторовых считаются самыми спокойными.
Взрослые якарские кайманы достигают двух с половиной метров в длину и вполне могут справиться с 60-килограммовой капибарой. Но когда малышам всего две недели, они находятся в самом низу пищевой цепочки и стараются не попадаться никому на глаза. Часто в одной небольшой лагуне собираются тысячи только что вылупившихся кайманов.
На болотистой территории Пантанала таких лагун множество. Сегодня эти огромные цветущие заводи вдоль берегов реки Парагвай на юго-западе Бразилии стали домом для крупнейшей на планете популяции крокодиловых кайманов.
Три десятка лет назад зоологи были уверены, что якарские кайманы исчезнут. А еще – сценой, на которой разыгрывалась одна из самых ярких историй успеха в борьбе за исчезающие виды. Три десятка лет назад зоологи были уверены, что якарские кайманы исчезнут. Численность подвида тогда опасно сократилась – кайманов безжалостно истребляли в угоду моде на крокодиловую кожу.
«Никто не может точно сказать, сколько кайманов было уничтожено, но счет явно идет на миллионы», – считает Клебер Альо, биолог из Университета Анангуэра-Унидерп в штате Мату-Гросу-ду-Сул. Большая часть полевой работы Клебера в Пантанале пришлась на эпоху расцвета браконьерства в 1980-е. Вооруженные банды вторгались сюда в сухой сезон и отстреливали стаи кайманов, собиравшихся вокруг пересыхающих водоемов.
«Шкуры с них снимали на месте, а туши бросали падальщикам, – рассказывал Альо. – Я часто находил на отмелях груды гниющих туш. Полевая работа вгоняла нас в депрессию и к тому же была опасной, потому что куэрерос – охотники за крокодильей кожей – могли быть очень агрессивными».
Жесткие меры правительства, а также всемирный запрет 1992 года на торговлю кожей диких крокодилов ослабили давление на измученную популяцию якарских кайманов. И после череды интенсивных сезонов дождей, идеальных для размножения, численность кайманов стала стремительно увеличиваться.
Сегодня в заболоченном регионе Пантанал насчитывается до десяти миллионов особей. Но Альо предупреждает: успокаиваться рано. «Процветает только популяция Пантанала – в других регионах Южной Америки браконьерство продолжается», – говорит ученый.
Почитайте еще: "Выяснилось, что крокодилов привлекает плач человеческих младенцев"