Основатель науки об опасности электричества для живых существ, австрийский ученый С. Еллинек, в конце 20-х годов прошлого века впервые предположил, что факторы, такие как внимание, подготовленность и ожидание удара электрическим током, играют решающую роль при его поражении. Он говорил: "Главная особенность электричества - способность нашего внимания и воли ослаблять или даже уничтожать его воздействие". Это предположение было подтверждено рядом наблюдений.
Например, известно, что электрики часто могут безопасно прикасаться к проводам, чтобы проверить наличие тока, и делают это без последствий. Однако случайное прикосновение или неожиданное воздействие тока может вызвать у них серьезные повреждения, и даже смертельные.
Был задокументирован случай, когда машинист без последствий брал в руки электроды с напряжением 500 вольт, но при случайном прикосновении к ним он был убит. Такие же результаты наблюдались в экспериментах на животных. Например, при прохождении электрического тока через кошку, она могла испытать кратковременное оглушение. Однако, если кошку дразнили или вызывали ярость в момент воздействия тока, она переносила его без видимых реакций.
Механизм этого явления пока не полностью понятен, но считается, что психический стресс, возникающий при неожиданном поражении током, может снижать устойчивость организма и углублять тяжесть повреждений. Возможно, роль играет формирование зашитной реакции при ожидании воздействия тока, что может подавлять его эффект.
Фактор внимания, возможно, усиливает кровообращение в центральной нервной системе и увеличивает потребление кислорода, что в свою очередь увеличивает потребление кислорода, что в свою очередь приводит к увеличению числа электронов в процессах биохимических реакций. Увеличенный или своеобразно усиленный поток зарядоносителей сложнее нарушить импульсом небольшого тока, который имеется при поражении малым напряжением.. Эффекты этого фактора наиболее выражены при напряжениях тока в диапазоне 220-380 В, в то время как при больших напряжениях влияние концентрации внимания будет незначительным.
Состояние нервной системы играет ключевую роль в том, как организм реагирует на электроток. Условия, такие как наркоз, глубокое алкогольное опьянение и "гипнотический сон", могут защищать от воздействия тока, уменьшая чувствительность к нему и предотвращая рефлекторные реакции.
Электромонтер во сне почувствовал жжение в области затылка, которое было вызвано прикосновением к оголенным проводам ночника с напряжением в 220 вольт. Он проснулся и обнаружил на затылке ожоги на месте прикосновения к проводам, но никаких общих проявлений не отмечалось. В эксперименте показано, что раздражение шейного симпатического нерва понижает сопротивление кожи к электрическому току, а при нарушении его целостности наблюдается повышение чувствительности
Различные фармакологические препараты также могут изменять реакцию организма на электроток. Например, катехоламины могут повышать уязвимость сердца к току, а ацетилхолин и стимуляция блуждающего нерва могут воздействовать на ритм сердца. Тиреоидин и тиреотоксикоз могут увеличивать чувствительность к току.
Состояния, такие как депрессия и склонность к самоубийству, могут также усилить воздействие электротока. Более уязвимыми к этому воздействию могут быть дети, пожилые люди и те, кто страдает хроническими заболеваниями.