Термин «черта оседлости» имеет сегодня негативный подтекст, а часто и воспринимается неверно, как какая-то демаркационная узкая граница. Однако, на деле все было не так плохо. Чертой оседлости называлась граница территории Российской империи, за пределами которой с 1791 по 1915 годы запрещалось постоянное проживание евреев. Важно понимать, что это не была узкая полоска земли, территория черты оседлости составляла 1,224,008 кв. км, то есть это была целая страна, которая по площади больше, чем территория Молдовы, или Белоруссии, или Украины. Для сравнения: территория Израиля: 22 072 кв. км.
Евреи и Екатерина II
Самая большая часть евреев оказалась в Российской империи после разделов Польши (1772-1794). После первого раздела Речи Посполитой в 1772 году на территории России оказалось около 200 тысяч евреев. Российская власть учла специфики традиции. За евреями было сохранено право на публичное отправление веры и владение собственностью.
Ограничивать в правах евреев начала Екатерина II, но до реакционизма конца XIX века и погромов было ещё далеко.
В 1795 черта оседлости включала уже 15 губерний: Волынскую, Екатеринославскую, Киевскую, Подольскую, Полтавскую, Таврическую, Херсонскую, Черниговскую (современная Украина), Витебскую, Гродненскую, Минскую, Могилевскую (современная Беларусь), Виленскую, Ковенскую (современная Литва) и Бессарабскую (современная Молдова).
Защита от внешних влияний
Известно, что Наполеон, набирая ополчение, обратился к евреям Франции: «Кто вы, граждане или изгои?».
Евреи, проживавшие в черте оседлости на территории Российской империи крайне редко шли на сотрудничество с Наполеоном, восприняв нашествие как угрозу своей культуре, традициям и вере, то есть изгоями они себя не ощущали, а стали активно помогать русской армии в борьбе с захватчиками.
Черта оседлости была не только формой дискриминации (причем не по национальному, а по религиозному принципу), но ещё и формой защиты еврейского общества от внешних влияний.
Евреев долго не брали в армию, они не платили налогов. Им разрешались многие виды деятельности, в том числе винокурение, пивоварение, разрешалось работать ремесленниками и мастеровыми. Многие города стали богатыми торговыми центрами благодаря этому, например, Одесса.
После появления черты оседлости не все евреи были ограничены в правах. Исключение делалось для евреев неиудейского вероисповедания, для купцов первой гильдии, дантистов, провизоров, фельдшеров, механиков, тех же винокуров и пивоваров, лиц, окончивших ВУЗы, приказчиков евреев-купцов 1-й гильдии.
Немного статистики
В конце XIX века, в 1897 году в мире было 7,5 миллионов евреев, 5, 25 миллиона из них проживали на территории Российской империи. Из них 3,837 млн. жили в Европейской России, 105 тыс. евреев - на Кавказе, в Сибири и Центральной Азии.
Евреи составляли свыше 50% городского населения Литвы и Белоруссии. В городах Украины проживало: русских - 35,5%, евреев - 30%, украинцев - 27%.