Честно, я никогда не бывала на балах и светских вечеринках. Всё потому, что была обычной девушкой, живущей в двадцать первом веке, а не дворянкой в девятнадцатом. А нынешние светские мероприятия для богатых были для меня недоступны, к тому же, даже если бы и были доступны, это было бы совсем не то. И уж точно, ни один столичный «принц» на мерседесе, с особняком и многомиллионными счетами, не пригласил бы меня, питерскую нищебродку родом из бывшего колхозного села Перевалово, даже на такое мероприятие. Он бы вообще не обратил на меня внимание. У нас на Земле богатенькие женихи слишком зазнались, чтобы обращать внимание на таких как я. Но только не в этом загадочном мире Эйделы, куда я попала с одним только походным рюкзаком, двумя совершенно бесполезными здесь банковскими карточками и небольшой кучкой наличности, которая была здесь просто бумажками. То есть, практически без всего. Полный ноль. И тут же оказалась в цепких лапах очень даже состоятельного и перспективного дракона, вдобавок ещё и принца. И была приглашена на бал в королевском дворце. Везёт же некоторым…
С самого начала бал мне очень понравился. Здесь оказалось всё, в чём нуждалась душа – и песни, и танцы, и игры, и даже гадания с предсказаниями на следующий год. И, конечно, волшебные феерии.
Правда, меня озадачило, что некоторые окружающие дамы как-то странно посматривали в мою сторону сквозь магические очки и что-то обсуждали между собой. А я к этому времени уже неплохо понимала и могла изъясняться на здешнем языке – этому помогло не столько моё усердие в изучении эрдари, сколько применённая моим учителем ментальная магия – как оказалось, открытый им канал восприятия помогал также интуитивно или телепатически воспринимать понимать и мысленно переводить на русский речь на иных языках, которые я пока совершенно не знала. И моя голова при этом вовсе не раскалывалась на части, как иногда бывало на первых этапах моего обучения, завязанного на ментальной магической инициации.
- Она ведь непохожа на нас… - донеслось до моего мозга. – И мы никогда не видели её прежде. Кто эта девушка?
- Не могу знать, ниэрра Арлин. Но она точно не из Эдарри. И не из Драэнов. И даже не из Арафортов…
- Это и есть та, о которой говорил принц Бастиан? Его новая невеста?
- Интересно, а где он?..,
Теперь и мне это стало интересно – ведь за всё время, пока мы веселились и слушали торжественные поздравительные речи короля с королевой, я нигде не видела Бастиана Эдарри.
Неожиданно одна из стенных панелей большого зала, украшенная выложенным драгоценными камнями изображением летящего в небе дракона с причудливой короной на голове и атрибутами Зимнего Праздника, стала разъезжаться в стороны. За нею оказался широкий проход с пологой лестницей из белого мрамора, которой медленно спускались двое. Немного впереди величественно и плавно шла высокая светловолосая женщина в длинном белоснежном платье, украшенном бриллиантовыми стразами, с тонкими, изящными чертами лица и удивительно большими, ясными глазами цвета небесной синевы. Голову её украшала изысканная диадема с изумрудами, а в ушах сверкали сапфиры. А за нею следом…
Следом за этой дамой неземной красоты так же неспешно шёл Бастиан, одетый в расшитый золотыми нитями чёрный камзол длиною почти до колен и обутый в высокие сапоги из чёрной лакированной кожи. Длинные волнистые волосы свободно падали на плечи, а лицо озаряла загадочная полуулыбка.
Моё сердце рухнуло вниз, кончики пальцев рук и ног похолодели. Неужели он…
Я отогнала крамольную мысль, не дав ей завладеть моим мозгом. И оказалась права: в тот же миг он устремил на меня пронзительный, но полный нежности и восхищения взгляд. А я, как уже не раз бывало, не смогла отвести своего, застыла на месте и пришла в себя, только когда он приблизился ко мне и коснулся правой рукой моего плеча, успевая при этом придерживать под локоть даму в белом.
- Познакомься, Мари, - обратился он ко мне негромко, - это Аннели Райгон, Белая Волшебница с острова Керглан.
О Боже!
Я собралась с духом и изобразила лёгкий книксен.
- Очень приятно, я Мари… Мари Сокол, учёный-географ.
И чуть было не расхохоталась – настолько эта самопрезентация показалась мне забавной.
- Рада видеть вас, Мари, - немного холодным, но приятным голосом с серебристыми нотками ответила та. – Я вижу, вы хотели бы получить предсказание первой?
Я опешила. Ни о каких предсказаниях я сейчас точно не думала. Хотя, может быть, мимолётная мысль об этом возникла, когда мне сообщили, что это и есть та самая Белая Волшебница. Или это просто было «написано» у меня на лице. Но, скорее всего, госпожа Райгон решила так для себя оттого, что я оказалась первой на её пути в этот зал.
- А… что вы можете мне сказать?
Она посмотрела на меня очень внимательно и испытующе, поводила руками вдоль моего тела на некотором расстоянии – наверное, сканируя ауру, а затем провела тыльной стороной ладони по моему лицу с левой стороны.
- Я чувствую в тебе силу Дракона… и какого… невероятно!
Я опустила глаза в пол.
- Это так, ты – ниэрра. Но ты знаешь о себе больше, чем могу сказать даже я. Поэтому ничего не стану говорить.
- Но я не знаю о своём будущем, - возразила я. – Скажите, госпожа Райгон, буду ли я счастлива?
Она внимательно посмотрела на меня ещё раз.
- Да, Мари. Ты станешь одной из самых счастливых женщин нашего мира. Но для этого тебе предстоит пройти испытание…
Я внутренне напряглась, что не осталось незамеченным.
- Не стоит бояться, это испытание тебе под силу. Самое главное – сохранять спокойствие разума и не поддаться взрыву эмоций, надеяться и ждать – звёзды благоволят тому, чтобы это свершилось, а невидимые помощники расчищают дорогу от препятствий.
Ну да. Однажды звёзды уже помогли мне, а кто-то невидимый расчистил дорогу, и теперь я стою здесь, рядом с Бастианом и одной из самых знаменитых особ в мире Эйделы. О каких ещё препятствиях и испытаниях она сейчас говорила?
Внезапно Бастиан взял меня за руку и сжал мою ладонь.
- Пойдём, Мари. У Аннели не так много времени, ей нужно успеть дать предсказания всем желающим. А мы будем танцевать.
Он оказался прав: вокруг того места, где мы находились, уже собралась целая толпа.
Бастиан поднял правую руку и щелкнул два раза пальцами, поглядев в сторону притаившихся у противоположной стены музыкантов с совершенно неизвестными мне инструментами. В тот же миг полилась мелодия, ритмы которой завораживали и уносили вдаль. Но куда больше, чем музыка, завораживал взгляд принца – тёмный, бездонный, затягивающий, как омут… Я словно проваливалась в него, как в колодец, и вот – меня охватил огненный вихрь, который не жёг, а лишь ласкал и согревал. В тот же миг я сообразила, что ничуть не уступаю ему в этой силе, и закружилась в этом вихре, смешав его со своим собственным пламенем. Бриллиант на моей груди ощутимо нагрелся, засверкал и тут же очутился в правой руке Бастиана, тогда как левой он продолжал удерживать меня за талию и прижимать к себе.
- Это много значит, дорогая Мари, - он улыбнулся и поднёс кулон к губам.
- Что же это значит, Бастиан? – полюбопытствовала я, желая узнать, что он обо всём этом думает.
- То же, что и вот это, - он провёл длинными твёрдыми пальцами по обнажённой коже моего плеча, которое сейчас тоже горело.
- Это же… это работа моей знакомой, она мастер…
Окружающая реальность, казалось, поплыла, всё было как в тумане. Я видела перед собой только бездонные глаза Бастиана с удлинившимися зрачками и игравшее в них пламя.
- Этого мастера я тоже хорошо знаю, - шепнул он и, внезапно остановившись, отстранился и снял с себя камзол, отдав его лакею, а сам остался в рубашке чёрного цвета и вышитым на левой стороне груди гербом королевства Эрдария.
После чего он расстегнул застёжку на левом плече, которая оказалась у этой рубашки, и показал рисунок, очень похожий на мой как зеркальное отражение. Мало того, он ещё и светился в темноте.
- Видишь?
Я тряхнула несколько раз головой, пока он застёгивал запонки.
- Да… это ведь Аринкина работа… а если ты и правда жил в нашем городе…
- Мне нет нужды никого обманывать. Скоро я расскажу больше, когда мы будем навсегда вместе…
Музыка переменилась на другую - безумно красивую и романтичную, и он вновь закружил меня в танце. Вскоре все пространство заполнилось танцующими парами, но мне было, честно говоря, начхать на всех. Забыв обо всём на свете, я льнула к своему партнёру, а он, в свою очередь, даже не думал возражать и теснее прижимал к себе. Я ощущала всем телом биение его сердца, созвучное ритму мелодии, и исходящий от него жар – как будто сидела у горящего камина. Видела перед собой его лицо и губы – такие страстные, манящие и жаждущие поцеловать… что он в следующий момент и сделал. Мною овладела истома, голова начала кружиться…
А затем заиграла следующая мелодия – весёлая и задорная. Мы оторвались друг от друга и принялись бегать по залу, играя в жутко популярные здесь догонялки-хваталки. Постепенно к этой забавной игре присоединились почти все, включая короля и королеву. А к нашему с Бастианом тандему, что было , по крайней мере, странным, пристроилась принцесса Элинн, по-видимому, не нашедшая себе подходящего кавалера.
Пока я соображала, что бы это значило, она успела подрезать ему путь и запрыгнуть чуть ли не на руки, крепко ухватившись за туловище. Бастиан осторожно ссадил троюродную сестрицу, что-то шепнул ей на ухо и вернулся ко мне. Элинн, сделав обиженную мину и издав нечто среднее между недовольным мычанием и рыком, скрылась в толпе.
Мы вновь вернулись к танцам. Но вскоре нам вновь пришлось столкнуться лицом к лицу с заскучавшей дейвинорской принцессой.
- Пары в танцах могут меняться, - напомнила мне она, подмигнув Бастиану. – Вы позволите, ниэрра?
Я хотела было вспылить и высказать ей, что она поступает глупо, мешая общению уже практически состоявшихся жениха и невесты, но из скромности промолчала и, чтобы не нарушить правила светского этикета, выдавила из себя улыбку.
- Да… пожалуйста…
И вскоре начала жалеть о том, что позволила ей увести его прямо из-под носа. Конечно, они родственники и, возможно, им есть о чём поговорить между собой, но… я вспомнила о многочисленных историях о жизни королевских особ и прочих аристократов из нашего мира, вступавших в браки со своими родственниками, начиная от двоюродных и дальше. А что, если…
Я отогнала глупую мысль. Даже если у Элинн и были какие-то планы на Бастиана Эдарри, то у него на неё – явно никаких. Не мог же он, в конце концов, надувать меня и завести интрижку в каких-то своих целях, пользуясь репутацией одних из самых честных лю… простите, драконов во всём мире Эйделы! Хотя, с другой стороны, если так говорили о его родном брате…
Я вновь прогнала навязчивую мысль – жёстко и с применением магии. И побрела в другой конец зала, где веселились мои подруги – Амани и её дочь.
- Не волнуйся, - Эресс очаровательно улыбнулась. – Бастиан скоро вернётся, ему нужно только кое-что уладить.
Кое-что уладить? С Элинн?..
- Простите…
С ёкнувшим сердцем я отделилась от них и принялась рыскать по тронному залу, разыскивая своего жениха. Но его нигде не было, а Элинн я застала рядом с высокой, величественной, роскошно одетой женщиной в компании гостей, обступивших Белую Волшебницу – по-видимому, полученных предсказаний им было маловато и они хором требовали от неё чего-то ещё. Особенно старался в своих просьбах высокорослый эльф с лучистыми миндалевидными глазами и длиннющими волосами цвета воронова крыла, одетый во всё зелёное и окружённый пятью галдящими эльфенятами.
- Ну хорошо, я покажу вам чудо, - наконец, сдалась та, посмотрев прямо в глаза красавцу-эльфу. – Но вы должны понять, что мне нужно поспешить и в другие королевства.
Она щёлкнула пальцами, три раза произнося заклинание. Чудо действительно свершилось: рядом с женщиной в белом тут же выросло дерево с корой из чистого золота, с серебряными листьями, на низких ветвях которого висели всевозможные подарки и гостинцы – их было много. Тут же детишки со всех сторон, начиная с отпрысков настойчивого остроухого, полезли их добывать. Они смеялись, прыгали и визжали от восторга всякий раз, когда им удавалось сорвать с ветки какую-нибудь безделушку или угощение – так наверняка делали все дети, во все времена и во всех мирах. В этом не было ничего удивительного.
Волшебница щёлкнула трижды ещё раз – и по всему пространству пошёл магический снег. Он приятно холодил лицо и руки, кружился в воздухе, блестел и искрился, но бесследно исчезал, как только касался пола. Это было потрясающе красиво, но, честно говоря, я бы хотела, чтобы, если она щёлкнет третий раз, здесь появился Бастиан Эдарри собственной персоной.
Ещё три щелчка – и вокруг всё огласилось сладкозвучными трелями разноцветных птичек, а из щелей в полу, на стенах и потолке показались зелёные стебли и листья, а затем и цветы. Растения появились даже в середине большого стола, за которым сидели король Эридан и его супруга Селина. А Волшебница, попрощавшись со всеми и издав очередную серию щелчков, исчезла, просто растворившись в воздухе и не оставив никаких следов. Но Бастиан так и не появился, что наводило на самые странные мысли и подозрения. А толпа гостей тем временем стала расходиться.
- Ну где же он? – в нетерпении покусывая губы, спросила я.
И тут же поймала на себе внимательный и оценивающий взгляд женщины в платье из бордового атласа и бархата, рядом с которой стояла Элинн. Только сейчас я заметила, что на голове её красовалась роскошная диадема с разноцветными камнями, а шевелюра была сиреневого оттенка, причём с явным эффектом мелирования (которое в этом странном мире, так же как и окрашивание, вряд ли было сделано в парикмахерской), кожа бледна, а веки и ресницы густо накрашены. Впрочем, столь экстравагантный внешний вид среди дракониц вовсе не был редкостью.
- Кого вы здесь ищете? – низковатым голосом спросила она.
Элинн многозначительно коснулась её руки, облачённой в алую перчатку.
- Маменька… это та самая Мари, о которой я вам говорила, и она наверняка ищет моего жениха.
Я опешила прежде, чем до меня дошло, что эта особа приходится принцессе матерью.
- Вашего ж… же… жениха?! Простите, Ваша светлость… и Ваше Величество, я ищу своего жениха, он куда-то запропастился.
- ВАШЕГО жениха мы не видели и даже не знаем, кто он, - ответила «маменька». А мы ожидаем, когда вернётся принц Бастиан, чтобы всё решить по части бракосочетания с моей дочерью.
- Что?..
Элинн издала недобрый смешок. Мне же казалось, что в этот самый момент я вот-вот превращусь в дракона и устрою самый настоящий пожар. И тут же напомнила сама себе, что в этом случае то же самое сделают и они сами.
- А ты не знала? – королева-гостья вперила в меня уничтожающий змеиный взгляд. – Бастиан Эдарри и моя дочь помолвлены, причём уже давно, и готовятся к пышной свадьбе. А ты, если хочешь, можешь вполне быть его фавориткой. Если Элинн позволит.
- Я не знала этого, ниэрра… честно, не знала…
Мир вокруг меня неуклонно переворачивался с ног на голову. Впервые в жизни я была настолько обескуражена, что совершенно не знала, что предпринять. Казалось, сейчас я без сознания рухну на каменный пол.
- Ниэрра?.. – донёсся до меня словно издалека голос принцессы. – Да как ты смеешь! Моя мать – Ивэрна, королева Дейвинора, и называть её следует, по меньшей мере – альниэрра. Какое невежество!
В моём мозгу тут же всплыло слово «виверна» и я вспомнила разом, что о них рассказывал Бастиан.
- Невежество в крови у всех плебеев, - вторила ей мать. – Тебе место на Алурийских островах, а не в королевском дворце, а ты успеваешь ещё ухлёстывать за принцем? Неслыханно!
- Мам, полегче, она ведь из драконов…
- А мне всё равно! Я не…
Я вскинула голову и посмотрела ей прямо в глаза, ощутив явственно, как сузились мои зрачки, а внутри заполыхало. Моя магическая драконья суть оскалилась и издала угрожающий рык.
- Пророчество… вы забыли о пророчестве…
- Какое ещё пророчество?
- Маменька… - снова встряла Элинн. – Она говорит о том самом пророчестве, связанном с Алмазным Драконом. Но это пророчество - ложь. Мы не верим в это.
Старшая виверна ласково погладила её по плечу, а та демонстративно выставила вперёд грудь.
«Ну и стерва! – подумала я. – Интересно, чем она намеревается его взять? Своим пятым размером?»
- Очень плохо, что вы не верите, - ответила я, обретя вновь самообладание. – Когда-нибудь вы узнаете, почему принц, опираясь на древнее пророчество, выбрал именно меня.
Королева Ивэрна захохотала.
- Хочешь сказать… что он тебя выбрал из-за того, что ты возомнила себя Алмазным Драконом? Но их не существует в нашем мире, детка, они давно вымерли. И пророчество это – ложное, у нас есть другое. Чтобы спасти этот мир, один из Эдарри должен жениться на дочери из народа виверн… которых ваши предки так подло и бессовестно оболгали! Поэтому принц Бастиан женится на моей дочери, а вы, барышня…
Тут до моих ушей донёсся ещё один голос.
- Что здесь происходит?
Я резко обернулась: прямо за моей спиной стоял сам Эридан Седьмой.
- Ва… Ваше Величество… прошу меня простить… скажите, пожалуйста, действительно ли ваш младший брат, принц Бастиан, помолвлен с принцессой Элинн?
- Это правда, ниэрра, - ответил король-дракон. – Но…
Я не дослушала то, что он хотел сказать. Мои ноги сами собой понесли меня к выходу, в ушах беспрерывно шумело и звенело, а слёзы ручьями лились из глаз.
Обманул! Всё-таки он сделал это… ужасный, несносный, невыносимый гад, который к тому же умудрился меня в себя влюбить! Такой дурой я никогда ещё себя не ощущала.
Я подобрала подол пышной юбки, чтобы ненароком не споткнуться и не растянуться где-нибудь среди веселящихся хозяев замка, гостей или слуг. Однако все расступались и вовремя уходили с дороги, опасаясь, как бы на кого-нибудь из них с размаху не налетела несущаяся во весь опор девица.
Миновав тронный зал, я выскочила в одну из полураспахнутых дверей с узорчатыми створками и очутилась в длинном, тускло освёщенном ступенчатом коридоре из сероватого мрамора, с глубокими нишами вдоль стен. Здесь было на удивление тихо. Я забилась в одну из ниш, чтобы немного передохнуть, и прислушалась.
Никого. Отдышавшись, я покинула нишу и побрела вдоль стены дальше, надеясь, что в этом пустом коридоре никто меня не увидит, поскольку все увлечены встречей Нового года, а я тем временем, быть может, потихоньку доберусь до какого-нибудь выхода наружу, расправлю крылья и улечу отсюда куда глаза глядят, а потом уже решу, чтоб делать дальше. Главное, чтобы меня не нашёл Бастиан или кто-нибудь из его ближайших родственников – моё доверие к ним начисто пропало после того, как король Эридан открыл мне глаза и прочистил мозг. Я не поверила тому, что мне говорили эти стервы-виверны, но допустить, чтобы Его Величество мне солгал…
Из этих раздумий меня моментально вывел звук приближающихся шагов и ощущение, что я нахожусь здесь не одна. Я обернулась.
- Вот ты где, Мари, я везде тебя ищу…
Бастиан. Ищет, значит…
Не произнеся ни слова, я развернулась и припустила вновь. Мой преследователь не отставал, но сдаваться я не собиралась. И становиться его фавориткой при том, что он будет носить метку брачного союза с Элинн Арафорт-Эдарри – тем более. Он обещал и твердил мне без конца другое, совсем другое…
- Куда же ты? Почему убегаешь от меня?
В ответ я только прибавила скорость – слава Богу, одышки у меня сроду не было, а в школьных и студенческих забегах я нередко оказывалась на третьем или втором месте, а пару раз даже на первом. Однако, как я заметила, Бастиан был не худшим бегуном, чем я, поэтому оторваться от него оказалось весьма непростой задачей. К тому же коридор был, казалось, нескончаемым и вёл всё время вверх, а бежать всё время по ступеням оказалось занятием утомительным – я начала уставать, дыхание стало тяжёлым и прерывистым, сердце бешено колотилось. Но я не могла позволить себе остановиться или замедлить бег, а тем более споткнуться или спрятаться в одной из ниш, чтобы перевести дух – в любом из этих случаев он меня схватит. И тогда пиши пропало. А нырнуть в какой-нибудь из боковых переходов я не решалась – велика была опасность заблудиться и опять-таки попасть в цепкие лапы Бронзового Металлического.
Мне повезло: коридор оканчивался выходом в просторный круглый зал с колоннами и высоченным сводчатым потолком, отделанным сложнейшей мозаикой из разноцветных стёкол. Здесь царили приятная прохлада и полумрак. Недолго думая, я завернула за одну из толстенных колонн и притаилась там, соображая, есть ли отсюда ещё выход, ведущий наружу, или хотя бы окно, которое можно открыть.
Бастиан не показывался. Наверное, решил всё-таки оставить это дело, отпустить меня и вернуться к своей невесте. Всё может быть, почему бы и нет?
Я осмотрелась. Против того места, где я стояла, была дверь. Подбежав к ней, я распахнула створки и оказалась на просторной лоджии, отдалённо напоминавшей древнеримский портик – здесь также были колонны, но более тонкие и изящные, украшенные изысканными орнаментами. Здесь было холодно, снег падал хлопьями на обледеневший пол, прямо мне под ноги, но мне было плевать. Моим самым ближайшим планом был полёт в образе Алмазного Дракона. Я подоткнула подол платья с двух сторон, чтобы не зацепиться ненароком за карниз, и приготовилась к прыжку, взывая к магической Силе…
Разочарование настигло меня раньше, чем я успела прыгнуть вниз: ответа изнутри я нк ощутила. Вернее, ощутила нечто хаотичное и явно недостаточное для того, чтобы вызвать трансформацию…
- Нет… этого не может быть…
Позади раздался неясный шум. Я быстро повернула голову назад, уцепившись пальцами за каменный выступ. Позади меня, привалившись к каменной стене, стоял Бастиан.
- Не делай этого, Мари…
Но было поздно. Решительное движение – и я стремительно лечу вниз… вернее, падаю… А за мной следом…
В какой-то момент до моего спутанного сознания дошло, что я не могу обернуться драконом. А это значило, что я нахожусь на скорейшем пути к верной смерти – ведь в образе человека полёт был невозможен. Я закричала. Возникло ощущение, что я лечу через тёмный тоннель, в конце которого брезжит свет. А затем в голове моей начали со скоростью калейдоскопа проноситься яркие события из моего детства, бабушка, школьные годы, сестра, первая любовь, последний звонок, подруги, студенчество, Генка…
Резкий толчок. Не отдавая себе отчёта в том, на каком свете я нахожусь, я пришла в себя и открыла глаза. Какая-то неведомая сила несла меня в когтистых лапах – наверняка уж демоническая, поскольку у ангелов явно не может быть таких лап. И таких когтей. И, тем более, таких крыльев…
Не найдя в себе сил для сопротивления, я позволила этому “нечто” нести меня туда, куда оно хочет. И тут меня снова осенило…
- О нет! Нет! Этому не бывать! Отпусти! Пусть лучше я умру, чем…
Ответом был недовольный рык. Я завозилась в драконьих лапах что было мочи. Один раз мне даже удалось из них вырваться, однако упрямый Бронзокрыл снова схватил меня, оцарапав когтем плечо, но не дав в очередной раз упасть вниз и разбиться о камни.
В конце концов крылатый ящер принёс меня на просторную каменную плиту посреди руин, которые находились поодаль от шумного столичного города. Здесь было темно и тихо, с неба падал крупный снег. Но холода я почти не ощущала – меня согревала светящаяся в темноте драконья аура.
- Зачем ты меня спас? – спрашивала я. – Ты воспользовался мной и обманул меня, и теперь я не могу становиться Алмазным Драконом и летать, потому что моё сердце разбито. Теперь мы враги. Зачем ты всё это делал?
Великолепное крылатое создание исчезло и теперь на его месте на другом конце каменной площадки стоял Бастиан Эдарри.
- Я не враг тебе, - ответил он, приближаясь. – Позволь всё объяснить…
- Объяснить?.. Но что? Твой старший брат, король Эрдарии, подтвердил, что вы помолвлены с Элинн! А её мать сказала, что вы помолвлены уже давно и готовитесь к свадьбе! Какие ещё могут быть объяснения?!
- Это так, Мари. Мы заключили помолвку по ошибке, незадолго до того, как ты попала наш мир и я узнал в тебе Алмазного Дракона. Но с тех пор, как мы встретились, я намерен её расторгнуть и заключить её с тобой. И ждал подходящего момента для того, чтобы об этом объявить.
- Я тебе не верю! Слышишь? Не верю! Ты пользовался мной и ни разу даже не заикнулся о том, чтобы помочь мне вернуться домой! И даже не вспомнил об этом на Празднике, когда там была Белая Волшебница! И я тоже не вспомнила, всё из-за тебя! Ты намеренно держишь меня здесь для каких-то ваших целей и лжёшь о том, что хочешь взять меня в жёны, а сам желаешь видеть меня в качестве одной из своих любовниц! Почему, почему ты это делаешь, Бастиан?!
- Постой, Мари, я не…
Он стал приближаться. Я же пятилась назад, до тех пор, пока отступать стало уже некуда – разве что свалиться с этого проклятого камня и набить кучу ссадин об острый щебень.
- Не подходи ко мне… убирайся… улетай обратно замок, к своей невесте, я не хочу тебя больше видеть…
Но он и не думал меня слушать, продолжая наступать – медленно и неотвратимо.
- Прошу тебя… не стоит… не прикасайся ко мне… Иначе я буду кричать и сопро…
Но, конечно, никаких сил и воли к сопротивлению у меня уже не было в помине. Он подошёл совсем близко, взял меня за правую руку и осмотрел оцарапанное плечо. После чего не спеша провёл пальцами другой руки вдоль свежей царапины и я с удивлением обнаружила, что она бесследно исчезла.
- Моя бедная Мари… - сочувственно произнёс Бастиан. – Ты ведь вся дрожишь от холода…
Это была сущая правда: холод действительно пронизывал до костей, а мои зубы выбивали барабанную дробь. К тому же от слёз опухли веки и начали смерзаться ресницы. Поэтому я не нашла в себе сил возражать даже тогда, когда он заключил меня в плен своих рук и прижал к себе, согревая в своих объятиях. Мало того, я испытала огромное облегчение, ощущая, как всё моё существо вновь наполняется магической силой – она струилась потоками по моим жилам, наполняя жизнью. Он исцелял меня, хотя я всё ещё продолжала считать это своё положение досадным проигрышем.
- Вернёмся в замок, - снова предложил Бастиан. - Клянусь, они ничего тебе не сделают, пока я рядом. А потом я решу , что делать дальше.
- Нет. В замке короля мне грозит большая опасность. Ведь наверняка не ты убил во мне Алмазного Дракона…
Он отрицательно мотнул головой.
- Алмазный Дракон жив. И ни одна виверна не способна ему навредить. Но сейчас он как будто находится в обмороке от того, что ты поверила им, а не мне, и наша связь душ разорвалась.
- Но я поверила не столько им, сколько твоему старшему брату...
- Но ведь он только начал говорить, а ты уже сорвалась и побежала, забыв обо всём. Зачем ты так? Тем более, Аннели перед этим сказала о предстоящем испытании…
- Прости меня, Бастиан, я такая глупая…
Проиграла… я снова проиграла и в этот раз провалилась с оглушительным треском.
- Но… я чувствую опасность и поэтому не могу вернуться в замок.
- А чего ты хочешь? - спросил он, с привычной нежностью глядя мне в глаза.
И тут я выдала самый неожиданный ответ:
- Побывать на Алурийских островах. Королева Ивэрна ведь сказала, что мне там самое место…
Глубокий вздох.
- Зачем ты их слушаешь? Ты ведь знаешь, я говорил – виверны замышляют недоброе, они извратили Пророчество на свой лад ради достижения своих целей. Зачем тебе эти острова? Не лучше ли тогда отправиться в обитель Белой Волшебницы?
- Но мне очень хочется посмотреть, что там, на этих островах. Ведь там, как ты мне рассказывал и написано в книгах, живут выходцы с нашей Земли, такие же, как и я…
- Не такие, Мари. Среди них нет ни одного дракона. А тем более – такого, как ты, такого, который нужен мне…
- Пожалуйста, Бастиан…
Он немного отстранился и снова внимательно посмотрел прямо в глаза.
- Ну хорошо. На рассвете отправимся в путь. А пока заночуем где-нибудь неподалёку – мне очень не хочется оставлять тебя одну. Даже если виверны и не узнают, где ты – здесь много других опасностей.
Я молча согласилась – поскольку, действительно, я была в этом мире чужой и теперь без него оказалась бы совершенно беспомощной. Бастиан вновь обернулся Бронзокрылом и отнёс меня в город, к знакомой драконице, которая промышляла тем, что сдавала временным постояльцам половину своего жилища, превращённую в подобие гостиницы. Та слегка удивилась тому, что в этот раз к ней пожаловал сам принц из замка, расположенного в этом же городе, но Бастиан быстро и доходчиво объяснил ситуацию и насыпал ей в ладонь горстку золотых монет. Та охотно согласилась.