До петровской реформы календаря день памяти Симеона Столпника именовался новолетием и знаменовал собой начало нового года. Официальной традицией это стало с 7000 года от сотворения мира (то есть с 1492 года), однако церковь отмечала новолетие еще со времен Вселенского Никейского собора. Кстати, крестьяне при этом очень долго считали началом нового года Благовещенье или же день весеннего равноденствия.
На Руси день называли Летопроводцем, Семеновым или Семен (Семин)-днем, к нему приурочивали расчеты с работниками, уплату оброка, податей, пошлин, прекращались все ранее заключенные договоренности по найму.
В допетровские времена новолетие отмечалось царским выходом к народу и торжественным богослужением, которое проводил сам патриарх. Церемония начиналась с выстрела пушки в полночь, затем звонил колокол на колокольне Ивана Великого. Служба шла в Успенском соборе, а в десять часов утра царь покидал палаты и принимал благословение от патриарха. На Ивановской площади возводился помост. С левой стороны ставили два трона. Царский трон был устлан парчой и бархатом, патриарший — персидскими коврами. Вся площадь заполнялась горожанами. Около Архангельского собора обычно стояли иностранцы, дипломаты и приезжие чиновники из отдаленных русских губерний.
После молебна с освящением воды патриарх приветствовал царя длинной речью, осенял крестом и святой водой, после чего возвращался в Успенский собор. Монарх также обращался с торжественной речью к собравшейся публике. Народ в ответ восклицал: «Здравствуй, здоров будь на многие лета, надежа государь». Затем из царской казны раздавали милостыню беднякам, чтобы те молились за государя. Последний раз новолетие отмечали в 1699 году. Но уже со следующего года Петр Великий перестал придерживаться этого обычая, а новый год перенес на 1 января.
Кроме того, в Семенов-день царь и бояре разбирали судебные дела. Поэтому все участники любой тяжбы должны были обязательно прибыть на суд государев именно в этот день. Опоздавшие или проигнорировавшие назначались виноватыми, а челобитчик получал правую грамоту.
Также в день новолетия для сыновей проводился обряд пострига или сажания на коня. В старину его соблюдали все семьи, от княжеских до крестьянских, однако уже в XIX веке он стал редким явлением. Дольше всего он бытовал у старообрядцев и казаков.
Обычно руководил им крестный отец в присутствии всей родни. Но в семьях великих князей его проводил епископ в церкви. После молебна отец передавал куму ножницы и тот выстригал несколько волос на темени. Эти волосы мать зашивала в ладанку. Затем крестные отец и мать выходили с ребенком на двор с расстеленным на земле ковром. Отец подводил коня и усаживал на него сына. Затем крестный отец водил коня по двору, а отец придерживал ребенка в седле. У крыльца отец снимал сына с лошади и передавал куму, тот же перепоручал его куме. А уже она отводила ребенка к матери. Затем родители дарили кумовьям подарки, а те в свою очередь одаривали крестника. Разумеется, устраивалось и застолье, во время которого кум и кума разламывали над ребенком пирог и едали ему счастья и богатства. В одних семьях на коня сажали только первенца, в других — всех сыновей по достижении семи лет.
В Семенов-день зажигали новый огонь. Накануне тушили весь огонь, кроме лампадного в красном углу, а на рассвете зажигали новый, часто это делал приглашенный знахарь. При этом девица на выданье или молодая невестка от первого огня поджигала спицу. В пламя бросали кусочки сала, зерно, орехи и сладости. С огнем обходили всю деревню, зажигали как можно больше свечей.
Вообще к новолетию приурочивали множество бытовых обрядов, которые должны были обеспечить благополучие на весь год. Например, широко отмечалось опахивание полей. В складчину варили брагу и пекли пироги, накрывая столы под открытым небом.
Переезд в новый дом также старались подгадать к Семенову дню, чтобы сохранить и приумножить благополучие семьи. На новоселье приглашали всю родню, в первую очередь тестя с тещей и крестных отцов и матерей. Причем гости заранее присылали подарки. Например, тесть одаривал зятя конем, а теща коровой. Но, конечно, величина и ценность подарков зависели от благополучия родни. Скакуна зять встречал у ворот, кормил ячменем и пшеницей из рукавицы, а в конюшне поил медовым взваром из серебряного ковша. Корову провожала сама теща, а молодая хозяйка кормила ее хлебом. Кум и кума дарили полотенца и мыло, их встречали в сенях с чаркой вина. Сваты же преподносили домашнюю птицу. Кур, уток и прочих гусей на дворе кормили гречкой и овсом. Затем начинался пир, который продолжался до самого вечера.
Но были и тайные ритуалы, без которых переезд не мог быть удачным. На Руси верили, что с собой нужно обязательно забрать домового деда, хранителя хозяйского добра, ведь новый домашний дух может оказаться злым.
Старшая женщина в семье (например, свекровь) отправляла молодую хозяйку в новую избу, а сама в последний раз топила печь в старом доме. В полдень она выгребала все угли и складывала их в горшок, накрытый скатертью. Потом открывала двери и говорила, смотря в угол: «Милости просим, дедушка, к нам на новое жилье». Затем вместе с горшком же она отправлялась в новый дом. Ее встречали молодые члены семьи с хлебом-солью, приветствуя словами: «Милости просим, дедушка, к нам на новое место». В избе женщина ставила горшок на загнетку — место у печи, куда сгребали угли, обходила избу со скатертью, как бы вытряхивая домового и высыпала угли в печь. В этом ритуале прослеживается связь домашнего духа с огнем. После застолья по случая новоселья горшок разбивали, и черепки зарывали под передний угол дома. А от заезжего злого духа, которого могли напустить недоброжелатели, в конюшню вешали медвежью лапу.
У молодежи были свои обряды. В Семенов-день девушки хоронили мух, блох, тараканов и прочих паразитов. Для этого из репы, брюквы или моркови вырезали миниатюрные гробики. Туда прятали пойманных насекомых и выносили из избы, иногда даже с причитаниями, чтобы закопать в земле. При этом одна из девушек символически выгоняла мух полотенцем или штанами, приговаривая: «Мухи вы мухи, комаровы подруги, пора умирать. Муха муху ешь, а последняя сама себя съешь». Считалось, что этот ритуал избавит дом от назойливых насекомых. Несмотря на шутливый характер, в нем угадывается некий дохристианский обряд, возможно связанный с умирающими и воскресающими божествами годичного круга. Кстати, подобный обычай практикуется и в другие дни, например на Покров или Воздвижение.
Знатные люди в день Симеона Столпника открывали охотничий сезон и устраивали выезд на зайцев. Бытовало поверье, что от семеновского выезда лошади обретают смелость, собаки не болеют, а добыча будет богатой. Барские охотничьи выезды длились порой больше двух недель, а на местах остановки готовились столы с наливками и закусками.
Любопытное поверье бытовало в Новгородской губернии. Считалось, что в Семенов день на рассвете из воды выползают угри, которых воспринимали как водяных змеев. Хотя они представлялись злобными и хитрыми существами, Бог лишил их права жалить людей и зверей. Угри будто бы ползали по росе и смывали с себя все болезни. Поэтому утренняя роса считалась ядовитой, и прежде чем отправляться на берег реки или на луга, нужно было дождаться, пока она испарится. В пищу угрей употребляли лишь в крайнем случае, при этом нельзя было есть хвост и голову. А вот колдуны использовали угрей, чтобы найти пропавшую вещь. Поступали они весьма жестоко: бросали их на горячие угли, куда прыгнет угорь, в той стороне и потерянный предмет. Заклинали они угрей именем святой Марфы, матери преподобного Симеона.
С новолетием была связана еще одна примета. Будто бы в этот день исчезали все воробьи, так как черт устраивал им смотр и решал, кого отпустить, а кого себе забрать.
Время с Семенова дня до Рождества Богородицы называли бабьим летом, начиналась пора женских домашних работ. Девушки принимались мочить коноплю, сушить и мять лен, а вечерами садились за прялку. Отмечали, что если нити ложатся ровно, то муж будет хороший, а если неровно, то плохой. Кроме того, Семенов день открывал и свадебное время. Во время гуляний парни присматривали себе невест.
В этот день солили огурцы, собирали урожай бахчевых, копали картошку. Разумеется, за погодой в этот день наблюдали особенно пристально. Каким будет Семенов день, такой будет осень, верили на Руси. Теплый день обещал теплую и сухую осень, дождливый — ненастную и холодную. Южный ветер был предзнаменованием теплой и мокрой зимы.
Множество паутины в лесу и на лугу предсказывали затяжную осень, холодную, но ясную. А вот в Подмосковье бытовала примета: если в этот день гуси улетали в теплые края, то зима будет ранней.
Кстати, многие крестьяне верили, что в этот день ласточки прячутся в колодцы и озера для зимовки.