В водах Эгейского моря на востоке Греции расположился полуостров. Самая высокая его точка, Святая Гора Афон, считается символом православного монашества. На полуострове находится 20 монастырских обителей, живущих по своим законам. Новый день здесь начинается с заходом солнца, а женщинам до сих пор запрещают появляться на священной земле. Иночество здесь возникло в древнее время, хотя несколько позже, чем в Сирии и Палестине.
Одним из самых ярких светил был преподобный Афанасий Афонский. Он родился примерно в 930 году. Его крестили с именем Авраамий. Был родом из благороднейшей семьи, жившей тогда в Трапезунде. (совр.Турция). Родители рано умерли, и мальчик остался круглым сиротой. Воспитывался у одной доброй благочестивой монахини, подражая ей в навыках иноческой жизни, в посте и молитве. Учение он постигал легко и вскоре обогнал в науках своих сверстников.
Став юношей, Авраамия забрал в Константинополь один императорский вельможа, и определил учеником к знаменитому ритору Афанасию, которому вскоре стал помощником. Со временем у Авраамия появилось большое количество собственных учеников. К нему даже стали переходить подопечные Афанасия. Ученики были очень привязаны к нему. Авраамий вел строгую и воздержанную жизнь, спал мало и то сидя на стуле, а пищей ему служили ячменный хлеб и вода. Авраамий стыдился всяких почестей и попечений. Когда его учитель Афанасий стал завидовать своему ученику, Авраамий оставил наставничество и удалился. В течение трех лет Авраамий находился на берегах Эгейского моря.
Затем вернулся в Константинополь, где познакомился с преподобным Михаилом Малеиным, игуменом мужского монастыря на Кименской горе, в Вифинии (Турция). Авраамий рассказал игумену свою жизнь, открыл ему сокровенное желание стать иноком. Преподобный Михаил полюбил его и много поучал в вопросах спасения. Авраамий наконец-то обрел себе духовника.
Однажды во время их духовной беседы святого Михаила посетил его племянник Никифор Фока, известный полководец, будущий император. Высокий дух, глубокий ум Авраамия поразили Никифора и на всю жизнь внушили благоговейное почитание и любовь к святому. За своим духовником Авраамий отправился на Кименскую гору. Там принял постриг с именем Афанасий.
В обители преподобный Афанасий с усердием исполнял монастырские послушания, а в свободное время занимался переписыванием Священных Книг. Известно, что он переписал Четвероевангелие и Апостол. Длительными постами, бдениями, коленопреклонениями Афанасий достиг такого совершенства, что игумен благословил его на подвиг безмолвия в уединенном месте, недалеко от монастыря, через день принимать сухари и воду, а по ночам бодрствовать. В таком уединении застал инока Афанасия Никифор Фока. Он тоже захотел подвизаться вместе с ним, как только сложатся благоприятные обстоятельства. Впоследствии святой Афанасий станет духовным отцом Никифора Фоки.
Однажды преподобный Михаил дал понять всем другим монахам, что собирается сделать из Афанасия своего преемника. Некоторым из братии эта идея пришлась не по нраву. Они стали донимать хвалебными и льстивыми речами молодого послушника. Афанасий сбегает из монастыря, прихватив с собой только самое необходимое, и держит путь на Святую Гору Афон. Ею он любовался еще во время своего путешествия по Эгейскому морю. Афанасий стал жить на полуострове Зигос (Афон). Чтобы сохранить в тайне свое происхождение от старцев, он представился моряком Варнавой, выжившим после кораблекрушения, и притворился безграмотным.
Никифор Фока стал повсюду искать инока Афанасия и просил судью Фессалоники устроить розыск на горе Афон. В то время на Афоне существовал обычай: братия трижды в год собиралась в Карийской Лавре на три праздника: Рождество Христово, Пасху и Успение Пресвятой Богородицы. Иноки праздновали вместе, причащаясь Святых Христовых Таин и вкушая общую трапезу. Когда наступил праздник Рождество Христово и собрались из монастырей и пустынножительных келий отцы и братия, то пришел и старец–учитель со своим учеником, назвавшемся Варнавой. Священник Стефан, приглядевшись к благородному облику Варнавы, понял, что это именно тот, кого разыскивают. Он заставил прочитать священный текст Григория Богослова. Молодой монах сначала сильно запинался, но под угрозою Афанасий больше не стал притворяться.
Иноки не давали ему покоя. Они постоянно ждали от него советов. Тогда он решил уйти на место, называемое Мелана, на самом краю Афона, далеко отстоящее от других иноческих жилищ. Здесь преподобный построил себе келью и стал подвизаться в трудах и молитве, восходя от подвига к подвигу, к высшему иноческому совершенству.
Враг старался возбудить в святом Афанасии ненависть к избранному им месту, борол его непрестанными помыслами. Подвижник решил потерпеть год, а там, как Господь устроит, так и поступить. В последний день срока, когда святой Афанасий стал на молитву, внезапно осиял его Небесный Свет, исполнив неизреченной радости, все помыслы развеялись, а из глаз потекли благодатные слезы. С тех пор получил святой Афанасий дар умиления, а место своего уединения возлюбил с той же силой, как раньше ненавидел.
А Никифор Фока, византийский император, пресытившись воинскими подвигами, вспомнил свой обет стать иноком и просил преподобного Афанасия на его средства устроить монастырь, построить для него и братии кельи для безмолвия и храм.
Избегая забот и попечений, преподобный Афанасий сначала не соглашался принять ненавистное золото, но, видя горячее желание и доброе намерение Никифора и узрев в этом волю Божию, приступил к устройству монастыря. Он воздвиг большой храм во имя Иоанна Крестителя и другой храм, у подножия горы, во имя Пресвятой Богородицы. Вокруг храма появились кельи, возникла на Святой горе чудная обитель. В ней были сооружены трапезная, больница и другие необходимые постройки.
В монастырь отовсюду стекалась братия, не только из Греции, но и из других стран: простые люди и знатные вельможи, отшельники, подвизавшиеся долгие годы в пустыне, игумены многих монастырей и архиереи желали быть простыми иноками в Афонской Лавре святого Афанасия.
Святой игумен установил в обители общежительный устав по подобию древних палестинских обителей. Богослужения совершались со всей строгостью, никто не дерзал разговаривать во время службы, опаздывать или выходить без нужды из храма.
Обитель была основана в 963 году и позднее была освящена в его честь. Сейчас носит название Великая Лавра во имя преподобного Афанасия Афонского. С первых лет своего существования она находилась под покровом византийских императоров. В центре двора территории Лавры находится собор (кафоликон) Святого Афанасия. В Лавре находится гробница святого Афанасия. Среди многих драгоценных реликвий и даров византийских императоров хранятся крест весом около 3 кг, который он не снимал даже когда спал и жезл святого Афанасия.
За свою святую жизнь преподобный Афанасий удостоился от Господа дара прозорливости и чудотворений: знамением креста он исцелял больных и изгонял нечистых духов. Сама Пречистая Богородица, Небесная Владычица Афона, благоволила к святому. Много раз он удостаивался видеть Ее чувственными очами. Недалеко от Лавры находится небольшая церковь в честь Святых бессребреников Космы и Дамиана, основанная святым Афанасием по указанию Божией Матери для избавления от козней дьявольских, силившихся воспрепятствовать святому строить Лавру.
Однажды обитель Афанасия стала испытывать особую нужду в пропитании. Афанасий отправился в Карею попросить что-нибудь для Лавры. Когда он шел, перед ним появилась Жена. "Куда, Афанасий, ты направил стопы своя?" - спросила Она. Он рассказал. Тогда Она говорит: "Вернись, Афанасий, в монастырь, все у тебя будет с Божией помощью". "А кто ты?" - спросил Афанасий. "Я Игуменья этой Горы", - отвечала Жена. Он усомнился, подумал, что это искушение, перекрестился. А Собеседница сказала ему: "Вот жезл, который ты держишь, ударь им в скалу". Афанасий ударил, и истек источник чистейшей воды. Божия Матерь стала невидимой. Преподобный Афанасий вернулся в монастырь и нашел все в избытке. С тех пор нет в Лавре эконома. Матерь Божия – Экономка Лавры. На месте явления поставлена чудотворная икона "Экономисса". Источник находится в двух часах ходьбы от Лавры. Над ним построена часовенка и небольшой храм "Живоносный Источник". Рядом стоит беседка. Стекая по желобку, вода падает с уступа горы, и можно искупаться под маленьким водопадом.
Число братии росло, в Лавре шли строительные работы. Преподобный Афанасий, провидя время своего отхода к Господу, пророчествовал о своей близкой кончине и просил братию не соблазниться о том, что произойдет. Братия недоумевала и размышляла над словами преподобного. Преподав братии свои последние наставления и утешив всех, святой Афанасий зашел в свою келью, надел мантию и священный куколь, который надевал только по великим праздникам, после продолжительной молитвы вышел.
Бодрый и радостный, святой игумен поднялся с шестью монахами наверх храма, осмотреть строительство. Вдруг верх храма обрушился. Пятеро иноков тотчас предали свой дух Богу. Преподобный Афанасий и зодчий Даниил, заваленные камнями, остались живы. Все слышали, как преподобный призывал Господа: "Слава Тебе, Боже! Господи, Иисусе Христе, помоги мне!" Братия с великим плачем начали откапывать своего отца из-под развалин, но нашли его скончавшимся. Во время погребальных песнопений из раны, которая была на ноге, вопреки природе, истекла кровь. Некоторые старцы собирали эту кровь в полотенца, и многие через неё получали исцеление от болезней. Кончина святого последовала около 1000 года.
Память совершается 5/18 июля и в Соборе Афонских преподобных.