Кара выскочила на берег, шумно втянула носом воздух и принялась озираться. Я же оттащил надувнушку подальше от воды – наивысшая граница прилива отпечаталась на песке вполне отчётливо - и поискал глазами подходящий валун, чтобы завести швартовый конец. Валуна, правда, не нашлось, зато повсюду были разбросаны песка стопки коралловых «блинов» диаметром от полуметра до трёх, вокруг одного из них я и завёл трос.
Собака к тому времени уж добралась до торчащих из песка обломков и старательно их обнюхивала. Первое впечатление оказалось верным: даже теперь, с близкого расстояния, я не мог сказать, что именно передо мной – то ли рёбра очень большого морского зверя, упокоившегося на берегу лагуны, то ли шпангоуты судёнышка, которому не повезло найти здесь своё последнее пристанище. Я присел на корточки и поковырял ножом одно из круто изогнутых рёбер. На дерево не похоже, скорее, кость – когда лезвие соскоблило поверхностный тёмный слой, под ним обнаружилась беловато-жёлтая плотная масса. Всё-таки скелет? Но к чему тогда отверстия, с равными интервалами просверленные в «ребре», причём в некоторых до сих пор торчат куски то ли окаменевших жил, то ли каких-то растительных волокон. Из песка рядом торчат куски досок, из того же чрезвычайно похожего на кость материала – они, которые, похоже, и были притянуты этими «жилами» к ребру-шпангоуту? И нигде ни следа металла – ни съеденного ржавого гвоздя, ни ввинченного в доску медного рым-болта, ничего! Впрочем, это ещё ни о чём не говорит – те же викинги, к примеру, собирали свои драккары и кнорры на деревянных шпонках и кожаных, просмоленных ремешках, и ничего, не жаловались…
Поковырявшись в песке ещё с четверть часа, я встал и отряхнул колени. Странная штука, конечно, странная и загадочная – но здесь и без неё есть, что осмотреть. Оставим, пожалуй, на потом; приняв это решение, я убрал нож, вскинул карабин на плечо, поддал носком ботинка крупного оранжевого в тёмных полосках краба, проявившего интерес к расчищенному мною фронт работ, и совсем, было, собрался идти к ближайшей купе «пальм» - когда Кара, поковыряв лапой в песке, вдруг глухо залаяла.
Это был череп, совершенно нечеловеческий. С вытянутой затылочной частью, исполосованный продольными пупырчатыми бороздками, сверху и на височных долях разрастающимися до невысоких гребней. Глазницы – непривычно глубокие, с нависающими над ними гребнястыми же надбровными дугами; челюсти сильно выдаются вперёд и переходят в подобия режущих костяных пластин, заменявших, похоже, существу зубы. Череп был чужой, незнакомый – и вместе с тем, меня с первого взгляда не оставляло ощущение, что я видел нечто подобное, причём совсем недавно. Вспомнить бы ещё – где и при каких обстоятельствах…
Я разгрёб песок ногой; Кара стала помогать мне передними лапами, и вскорости на свет появились остатки грудной клетки - в общем, напоминающей человеческую, но узкой, и сильно сплющенной с боков. Потом собака извлекла из-под песка скелет руки – три очень длинных пальца с четырьмя фалангами каждый, оканчивающиеся довольно-таки устрашающими когтями. Кисть это больше походила на клешню, и я невольно вздрогнул, представив себе общий облик существа, нашедшего себе могилу здесь, в песке.
Откуда оно взялось? Жило здесь всегда, спокон веку? Приплыло на костяной лодке, чтобы погибнуть от ран, полученных во время кораблекрушения? Или рассталось с жизнью в схватке с выбравшейся из моря тварью, скелет которой я по наивности своей и незнанию принимаю сейчас за остов судна? Можно, конечно, покопаться в песке, расчистить место давней трагедии и попробовать восстановить ход событий. Наверное, именно так я и поступлю – но потом. А пока я выковырял из песка череп и водрузил его на большой коралловый блин с тем, чтобы на обратном пути забрать с собой на «Штральзунд». И в этот самый последний момент я вспомнил, где же видел точно такой же! Ну, разумеется – полка с разнообразными черепами в кабинете-лаборатории старого гнома, владельца чудесной грифельной доски-смыслоуловителя! Тогда он бросился мне в глаза, как самый необычный из трёх или четырёх экспонатов, и крепко отпечатался своим экзотическим и зловещим обликом в памяти – чтобы снова попасться на глаза здесь, на белом коралловом песке под тремя чужими лунами.
Н-да, своеобразно, зловеще, встречает меня этот остров. Кстати, любопытно – могу я дать ему название на правах первооткрывателя, или оно уже принадлежит тому загадочному существу, чьи бренные останки мы столь бесцеремонно потревожили? Пожалуй, пусть называется Остров Черепа – кажется, так назывался какой-то островок в «Пиратах Америки» Александра Эксвемелина. Впрочем, я могу и ошибаться; мало ли где могло мелькнуть такое название? Может, и вовсе нигде не мелькало, а возникло прямо сейчас, порождённое моим собственным воображением? Так что да, пусть будет Остров Черепа – ну а пока следует принять все мыслимые и немыслимые меры для того, чтобы наши с Карой косточки и черепушки не упокоились однажды в этом песке рядом с источенными жучками-древоточцами обломками «Штральзунда».
К подножию горы я не пошёл – хотя и имел поначалу такое намерение. Побродил под пальмами, подобрал пару плодов, чем-то напоминающих кокосовые орехи, только покрытые ярко-жёлтой, мягкой скорлупой - потом изучу поподробнее. Полюбовался на дельфинов на вид совершенно не отличающихся от знакомых черноморских афалин – они резвились за низким песчаным мысом, отделяющим лагуну от океана, гоняясь за косяком местных летучих рыб. Повалялся на горячем песке, едва удержавшись от того, чтобы заснуть прямо тут же, прошёлся вдоль линии прибоя. Пляж облюбовала разнообразная мелкая живность - крабы самых невообразимых расцветок, размерами от пятикопеечной монеты до суповой тарелки, рачки-отшельники и масса мелких птичек, похожих на уменьшенных в несколько раз цапель. Эти микро-цапли расхаживали с важным видом по колено в воде, между округлых коралловых глыб и колышущихся разноцветных водорослей – они были заняты тем, что вылавливали своими длинными клювами мальков и рачков-бокоплавов., и тут же глотали, закинул вверх узкие головы.
От места высадки я решил пока не отдаляться – ограничился тем, что осмотрен недалёкую полоску густых и весьма колючих кустов, приглядев подходящее место, где можно разбить палатку. Она имелась на дорке, в одном из рундуков, трёхместная, крепкая, жёлто-синяя, польского производства - но и эту операцию я решил оставить на потом. Ближайшие несколько ночей я точно проведу на судне – так спокойнее, да и доверия здешняя погода пока что не внушает. Хотя – следов внезапно налетающих штормов вроде поломанных кораллов, вывернутых пальм и кустов, выброшенных морем обломков, я пока что-то не замечал. Ну, да бережёного бог бережёт; к тому же, в тесной каютке вполне удобно, а качка в закрытой лагуне практически не ощущается.
А пока – обедать (или ужинать? Я давно уже потерял счёт времени) и спать, спать, спать! Последние часов пять-семь я держусь исключительно на адреналине и кураже, и долго это продолжаться, конечно, не может. В итоге мы с Карой по-братски разделили банку «Великой стены», наскоро разогретой на газовой горелке, пристроенной прямо в каюте, на крошечном кухонном столике. Обжарил в сковородке на жире от тушёнки две накрошенные луковицы, добавил картошки, и мы на пару умяли это непритязательное блюдо прямо в растаявший жир, две луковицы, заедая ломтями, отрезанными от кирпича изрядно уже зачерствевшего хлеба. Тоже, между прочим, проблема, хотя и не сиюминутная – неизвестно, как и с чьей помощью мы будем отсюда выбираться, а запаса провизии, что имеется на борту, хватит ненадолго. Так что хочешь-не хочешь, а придётся переходить на подножный корм. Для начала, скажем, орехи эти попробовать, или наловить крабов и сварить, а то и запечь на угольях, должно получиться недурственно…
Ладно, всё потом. Я нацедил из початой бутыли граммов пятьдесят «Рояля», опрокинул, задержав дыхание, огненную ядовитую жидкость, зажевав вымазанной в жире коркой - и принялся устраиваться ко сну. Пожалуй, в каюту забираться незачем – я вытащил наверх надувной матрац, закрепив его парой штертиков к леерам, расстелил спальник и вытянулся во весь рост, заложив руки за голову. Небо по-прежнему сияло бездонной голубизной, солнце, непривычно-белое, словно коралловый песок на пляже, припекало, но мне это не мешало совершенно. Кара уютно свернулась калачиком у меня под боком. А я, напоследок нашарив рукой шейку приклада карабина, засунул под край матраца «Ка-бар» в ножнах – и вскоре уже нахрапывал - так безмятежно, будто лежал на койке, в щитовом домике на ББС, а не под чужими небесами, посреди не менее чужого океана, отделённый от родной планеты неизвестно сколькими измерениями…
Первый мой дальний поход состоялся на следующее утро, в сторону предгорий – если можно обозвать так отрог, тянущийся к лагуне от склона горы, главной топографической достопримечательности острова. На глаз высоты в ней было метров триста; хотя в подобных оценках всегда легко ошибиться, накинув, или наоборот, убавив изрядный кусок. В любом случае лезть на гору придётся, и чем скорее, тем лучше – хотя бы для того, чтобы хорошенько осмотреться по сторонам. Ещё на подходах к острову я заметил вблизи него несколько островков поменьше – по большей части, плоские, едва заметные над уровнем моря. Не исключено, что это точно такие же коралловые кольца-лагуны, как восточная часть моего собственного островка, или некоторые из них вовсе скрываются под водой в часты отлива. Западнее, на расстоянии километра в три, я обнаружил длинную, сколько глаз хватало, белопенную полосу в волнах, прерываемую кое-где острыми зубчатыми гребёнками – судя по белому, местами розоватому цвету, сложенному из кораллов. Нечто вроде Большого Барьерного Рифа, только масштабами поскромнее.
Мы отправились вдвоём с Карой; сперва у меня мелькнула мысль оставить собаку в привычной роли сторожа на дорке, но хорошенько обдумав ситуацию, я от этой мысли отказался. Вряд ли стоит опасаться, что какая-нибудь крупная местная живность вздумает в наше отсутствие нанести визит на борт; что касается двуногих, то, если не считать давешнего подозрительного черепа, следов разумной деятельности я пока не заметил. Тем не менее - постараюсь выбирать маршрут так, чтобы видеть ту часть лагуны, в которой стоит «Штральзунд», а собака пригодится мне в этом походе. Людей (или иных гуманоидов) на острове, может, и нет, а вот дикие звери имеются наверняка, доказательством чему стала узкая, явно звериная тропа, на которую мы наткнулись, стоило удалиться от берега на полкилометра. Кара старательно обнюхала утоптанную звериными лапами землю. Я последовал её примеру – встал на корточки и осмотрел тропу, за что немедленно был вознаграждён россыпью следов какого-то мелкого животного, судя по острым раздвоенным копытцам – родственника нашей дикой свиньи или южноамериканских пекари. Что ж, хорошая новость – ни я сам, ни собака не откажемся от свинины, поджаренной на угольях.
Кара тем временем закончила обнюхивать тропу и потрусила по ней, не отрывая, впрочем, носа от травы. Время от времени она замирала в классической охотничьей стойке – вытянувшись в нитку от нервно подрагивающего носа, до кончика хвоста, и даже приподнимала переднюю лапу. Раз или два в том направлении, на которое она указывала, снималась стайка довольно крупных пёстрых птиц – на мой не слишком-то квалифицированный взгляд, нечто, сильно напоминающее фазанов.
Тропа, петляя, привела нас к берегу ручейка – и это был по-настоящему хороший сюрприз. Не ручеёк даже, а небольшая речка – очень мелкая, мало где глубже, чем по колено, зато довольно широкая, два-два с половиной десятка метров. Речка, жизнерадостно журча, сбегала с горного отрога по скальным ступеням; по берегам росли низкие деревца и уже знакомые мне колючие кусты, в прозрачной воде резвились мелкие рыбёшки, серые складчатые булыжники покрывал налёт склизких зеленоватых водорослей.
Что ж, кое-что проясняется – обнаруженная тропа – это, несомненно, путь к водопою, и даже можно различить место, где местная живность предпочитает спускаться к воде – крошечный заливчик с берегом из мелкого щебня. Ценное наблюдение – здесь, на этой тропе имеет смысл устроить какие-нибудь ловушки или силки, чтобы не тратить патроны к карабину, которых у меня не так уж и много.
Но – пока это всё планы, надо для начала увидеть хоть одного из «пекари» своими глазами. Я поискал взглядом подходящий наблюдательный пункт – им оказался большой серый валун громоздящийся на противоположной стороне водного потока. Я стащил кеды, по плоским склизким, заросшим зеленоватыми водорослями камням перебрался на ругой берег; Кара запрыгала вслед за мной, не забывая на ходу шумно лакать воду. Я тоже не сдержался – вылил из фляжки тепловатую воду, набранную из бачка ещё на дорке, и наполнил её речной, холодной, до ломоты зубов, и необыкновенно вкусной. Кстати, судя по тому, что вода в речке не успевает нагреться под солнцем – там, выше, в скалах, откуда она вытекает, есть то ли ледник, то ли снежная пещера – а значит, гора может, в самом деле, оказаться куда выше, чем показалось мне поначалу…
Я забрался на валун и улёгся на тёплом, почти горячем камне так, чтобы видеть и место водопоя, и часть ведущей к нему тропы. Отсюда прекрасно была видна и лагуна, и лежащий на её нереально-голубой глади «Штральзунд», и надувнушка на берегу, и даже чернели крошечными чёрточками наполовину занесённые песком останки» гребнеговлового гуманоида и его странного транспортного средства. Рай, да и только – так бы и лежал, и никуда не уходил, и грелся на солнышке, и наслаждался бы красотами тропической природы, подобные которым видел раньше разве что, в «Клубе кинопутешествий» с его незаменимым Сенкевичем...
Кара, лежащая рядом со мной, тихо рыкнула и словно вжалась в валун, вытянувшись в струнку - шерсть у неё на загривке встала дыбом, острые ушки настороженно поднялись. Кусты на другом берегу речки, у водопоя зашевелились. Я очень медленно, чтобы не звякнул о камень металл, подтянул к себе карабин и взял его наизготовку. Патрон заранее дослан в ствол, дистанция до водопоя – шагов двадцать пять не больше, промахнуться на такой дистанции даже по цели, размером с крупного зайца – дело немыслимое…
Появившийся зверь был заметно крупнее даже самого отожравшегося на сочной летней травке зайца. Это действительно оказался пекари, некрупная, размером с большую собаку - сантиметров сорока в холке, около метра от пятачка до крошечного, едва угадывающегося в густой бурой щетине хвостика. Свинья – она и есть свинья, пускай и дикая – помнится, персонажи жюльверновского «Таинственного острова» во множестве добывали таких, или очень на них похожих, для пропитания, а позже даже сумели одомашнить. Ну, передо мной такая задача, надеюсь, не встанет; не помешает, правда, соорудить несколько ловушек хотя бы на этой самой тропе. Проволоки, толстой лески, капроновой нитки для починки парусов на дорке хватает, конструкцию я себе примерно представляю. Но это – дело будущего, а пока что откроем сезон охоты традиционными, так сказать, методами.
Я дождался, когда пекари повернётся ко мне боком, поймал в прорезь прицела лопатку и, задержав дыхание, плавно потянул спусковой крючок. Карабин чувствительно лягнул меня в плечо, и не успело эхо выстрела отразиться от скал, что нависали над речкой шагах в трёхстах выше по течению, а пекари уже свалился в воду – свалился, дёрнулся несколько раз и затих, от его тушки его по воде стало медленно расплываться красное пятно. Кара вскочила и прямо с камня метнулась в воду, подняв тучу брызг. Секунда – и она уже обнюхивает подстреленную добычу. Я передёрнул затвор, подобрал вылетевшую гильзу – сам не знаю зачем, просто так, на всякий случай, - и полез вниз, чтобы забрать свой первый на Острове Черепа охотничий трофей.
Я взвалил тушку пекари на плечо, прикидывая, как свежевать добычу, и как лучше приготовить мясо, чтобы оно сохранилось подольше – закоптить, провялить на солнце, или рискнуть попробовать изготовить что-то типа солонины, благо запас каменной соли, перца и лаврового листа на «Штральзунде» имеется изрядный? В любом случае, исследовательским прогулкам на сегодня конец; я и повернулся, ища глазами тропу, ведущую вниз, к берегу лагуны – и тут в просвете между деревьями, по другую сторону недлинного мыска, сбегающего в океан со скалистого отрога, что-то мелькнуло. Я извлёк из футляра бинокль, подкрутил колёсико регулировки, и…
Решётчатая башенка – скорее, даже высоченная тренога с парой-тройкой поперечина на каждой из граней. Будь дело где-нибудь в Кандалакшском заливе – я бы без колебаний сказал, что это створовый знак, давно не подновлявшийся. Но… что это за яркая точка на верхушке шеста, увенчивающего всю конструкцию? На фонарь не похоже – скорее уж, что-то вроде зеркала, отражающего яркие лучи местного солнца. И, тем не менее – маяк, а значит, и этот странный мир (три луны, из которых две сейчас рисуются призрачными полушариями над самым горизонтом, не дают ни на миг забыть о его и чуждости) тоже имеет выход на Фарватеры. Собственно, так я сюда и попал – а раз есть выход, то, значит, имеется и вход, так? Жаль только, для того, чтобы пройти через него надо, как минимум, уметь обращаться с астролябией – вон какие хитрые, и явно точно рассчитанные манипуляции совершала с ней Дара для того, чтобы сознательно (теперь у меня уже нет в этом никаких сомнений) отправить меня в этот дальний закуток системы Фарватеров. Рискнуть, выйти в море и взять курс на маяк, уповая на то, что загадочное устройство сработает в обе стороны? Вздор, чушь, безумие - на такое если и стоит пойти, то лишь от полной безнадёги, с отчаяния, когда станет окончательно ясно, что иного исхода отсюда нет, и не предвидится.
Н-да, что ни говори, а отпуск у меня в этом году вышел увлекательный. И тебе охота, причём без всяких там лицензий, ограничений на добытую дичь и прочих уродливых гримас цивилизации, и путешествия под парусами к экзотическим островам с захватывающими дух видами, коралловыми рифами, и даже маячащие на горизонте тайны, которых не постыдились бы Жюль Верн и Луи Буссенар.
…Понять бы ещё, как из всего этого выкручиваться…