Для нашей команды связь с одним из главных духовных центров России родилась давно еще в 1998 году. Тогда был жив наш духовный наставник игумен Иларион. Когда-то он, как и мы, жил своей мирской жизнью и работал в мастерской в Москве. В миру отец Иларион окончил Суриковский институт, был талантливым художником, членом Союза художников. Одна из его монументальных работ была признана лучшей работой года. Но ему была предопределена «оптинская судьба».
Так случилось, что Святейший Патриарх Алексий II благословил Дмитрия Ермолаева (так в миру звали о.Илариона) возрождать в России иконопись. Случайно услышав об открывшейся Оптиной Пустыни, он стал туда ездить, а вскоре и совсем остался. Десять лет послушник Димитрий служил Богу талантом иконописца. В 1998 году был пострижен в монашество и сразу же рукоположен в сан священника. К нему приезжали учиться редкой технике фрески, услышать профессиональный совет. А самое главное – он стал любимым духовником множества людей.
«Можно писать икону и на сердце человека», – говорил он.
Именно тогда у нас возникла идея построить дом-мастерскую для того, чтобы всем художникам и паломникам было где разместиться около своего духовного и творческого наставника, чтобы впитать удивительную силу этого места - Оптиной пустыни.
Пути Господни неисповедимы. Когда был выкуплен дом под мастерскую, наш духовный наставник серьезно заболел и вскоре отошел ко Господу. Стройка встала, пока духовные чада о Илариона не решили продолжать этот проект. Появилась идея перестроить дом под художественную школу для бесплатного обучения детей. Для нас всех было важно продолжить миссию, которую начал игумен Иларион прежде всего в наших сердцах и сделать что-то во благо его памяти и наследия.
Путь наш шел через терни - проект перестройки дома не удалось подстроить под все нужды и требования к помещению детской художественной школы. Школу было решено разместить в другом здании. Собрался крепкий учительский коллектив с большим опытом работы и академическим образованием (выпускники Художественного Университета им. Строганова и Московской Художественной Академии им. В. И. Сурикова).
В 2018 году открылась художественная школа имени игумена Илариона. Все эти годы дети разного возраста бесплатно обучаются изобразительному искусству: живописи, скульптуре, рисунку.
Первые несколько лет работы детской художественной школы показали нам, как ценится наш вклад в культурное развитие молодого поколения. Мы хотели продолжать: делать еще больше для детей, поддерживать преподавателей, которые несут свои знание, свое внимание и заботу детям. Тогда мы придумали проект отеля на месте не построенной мастерской, чтобы создать в нашем месте силы еще одну локацию, которая сможет обеспечивать работу школы и помогать детям бесплатно учиться художественному мастерству. В 2020 году мы утвердили проект и начали строить наш парк-отель Жиздра.