Морские глубины, пожалуй, самая ужасающая среда обитания на планете. Ни единого проблеска солнечного света, только кромешная тьма. Вода ледяная и почти лишена кислорода. Огромного и сокрушительного давления достаточно, чтобы мгновенно убить человека. Никакого источника пищи, кроме медленного осаждения органических остатков, стекающих сверху; «морской снег».
И все же, несмотря ни на что, если вы достаточно долго смотрите в бездну, что-то посмотрит на вас в ответ.
В 1966 году экипаж глубоководной подводной лодки убедился в этом. Судно, получившее название Deepstar 4000, начало спуск недалеко от побережья Калифорнии с целью развертывания некоторых гидрографических приборов на морском дне, на глубине 1200 метров. При огромном давлении на этой глубине каждый сантиметр стекла представляет угрозу для структурной целостности подлодки, поэтому у экипажа было только одно крошечное окно, чтобы через него смотреть в мир.
После того, как Deepstar 4000 коснулся дна океана, пилот Джо Томпсон выглянул в крошечный иллюминатор и увидел нечто необычное.
По словам Томпсона, он понял, что смотрит прямо в глаз «размером с обеденную тарелку», принадлежащий рыбе, чья кожа была «пятнистой» и «серо-черной». По его оценкам, рыба была не менее 7,6 метра в длину! Она подняла облако ила, и через несколько секунд встреча закончилась, и бездна вновь обрела свою характерную жуткую тишину.
Вскоре после этого подводные камеры в близлежащем районе сработали из-за движения массивного морского существа. Одна из них сделала эту фотографию:
Но это изображение не из выдуманной жуткой фантастической истории, на нем вполне реальное существо. Существо, которое могло быть участником известной встречи с Deepstar 4000. Некоторые ученые считают это животное — самым страшным из всех обнаруженных глубоководных ужасов, но также и одно из самых завораживающих. Это тихоокеанская полярная акула.
Близкий родственник гораздо более известной гренландской акулы, этот вид обитает в водах северной части Тихого океана и даже в Северном Ледовитом океане. Бо́льшую часть своих дней акула проводит глубоко в морской пустоте, иногда в тысячах метров под поверхностью. Из-за этого странного образа жизни тихоокеанская полярная акула окутана тайной, и по сей день мы знаем о ней очень-очень мало.
Что мы точно знаем, что это одна из крупнейших акул на планете. Хотя ученые никогда доподлинно не измеряли акулу длиной 7,6 метров, подобных тому, который, возможно, был замечен пилотом Deepstar 4000, мы точно знаем, что они могут вырасти до 4,5 метров в длину, что уже является довольно внушительными габаритами. В 1989 году в Токийском заливе была заснята акула длиной около семи метров, а на Гавайях была сфотографирована акула, длина которой потенциально превышала девять метров!
Если эти оценки верны, тихоокеанская полярная акула может стать третьим по величине видом акул в мире после китовой акулы, питающейся планктоном, и гигантской акулы. Допуски во многом находятся в пределах возможного. Хорошо известно, что другие виды акул отличаются огромным диапазоном размеров: некоторые особи на целых 50% крупнее среднего экземпляра. В конце концов, пока у акул достаточно пищи, они никогда не перестанут расти.
У тихоокеанских полярных акул, несомненно, есть достаточно времени для роста. Их почти идентичные родственники – гренландские акулы могут жить сотни лет, возможно, до 500. Вероятно, сегодня существуют полярные акулы, которые пережили всю современную историю.
Как же таким гигантским животным удается выживать так глубоко в бездне, где так мало пищи? Помогает их чрезвычайно медленный метаболизм, хотя в результате они очень медлительны. Полярные акулы перемещаются по глубинам с необычайно низкой скоростью около 1 км/час - если бы вы увидели одну из них перед собой, вы бы даже не заметили ее движения! Так как они такие медлительные, ученые долгое время считали их падальщиками, поскольку как хищники они наверняка были бы неудачливы.
Однако, когда препарировали полярных акул, попавших в рыболовные сети, содержимое их желудков рассказывало совсем другую историю. Внутри ученые обнаружили свежие останки практически всех видов животных, с которыми акулы делят среду обитания. Рыбы, ракообразные, головоногие моллюски, морские львы, морские свиньи… эти звери далеки от того, чтобы питаться падалью, они - высшие хищники!
В частности, один шокирующий продукт питания кажется более распространенным, чем любой другой, – клювы гигантского кальмара! Это означает, что тихоокеанская полярная акула — одно из двух животных на планете, которые могут охотиться и убивать гигантских кальмаров (вторым является кашалот). Мысль о том, что такое медленное существо способно уничтожить эту добычу, может показаться невозможной, но толстый и мускулистый хвостовой плавник акулы указывает на то, что она может производить резкие рывки с огромной скоростью, когда это необходимо.
Благодаря разинутой и странно круглой пасти полярная акула может эффективно «всасывать» бо́льшую часть добычи, с которой сталкивается. Жертвы, слишком большие, чтобы их можно было съесть путем всасывания, загрызаются до смерти огромной силы укусами острых, похожих на иглы зубов, как показано на фото ниже. У полярной акулы также поистине огромный желудок, который позволяет хранить пищу в течение длительного периода времени, что является спасением в бесплодных морских глубинах. В желудке одной выловленной особи было обнаружено более 135 килограммов скопившейся пищи!
Недостаток еды — лишь одна из многих проблем, с которыми сталкивается животное на таких глубинах. Экстремальное давление и низкие температуры могут нанести ущерб даже на молекулярном уровне, дестабилизируя белки в клетках организмов. Чтобы защититься от этого, тихоокеанские полярные акулы используют мощное химическое вещество, известное как оксид триметиламина (ТМАО), который циркулирует в их кровотоке в невероятно высоких концентрациях.
Как оказалось, ТМАО обладает и психоактивными свойствами — на самом деле это сильнодействующее нервно-паралитическое вещество. По этой причине, если вы съедите мясо полярной акулы, у вас вскоре начнут проявляться симптомы сильного опьянения, которые могут длиться несколько дней. Это состояние известно как «акулье опьянение». Мясо гренландской акулы (опять же, очень близкого родственника) — деликатес в Исландии, называемый хакарл, но его оставляют бродить в течение нескольких месяцев, прежде чем его можно будет употреблять в пищу. По запаху и вкусу оно напоминает мочу из-за большого количества мочевины в крови полярных акул.
Еще одна интересная особенность тихоокеанских полярных акул заключается в том, что почти все они слепы. Однако при рождении было совсем не так. В какой-то момент своей жизни полярные акулы непременно становятся жертвой довольно ужасного паразита под названием Ommatokoita elongata. Это крошечное червеобразное существо на самом деле является ракообразным, хотя и не выглядит таковым.
Омматокоита прикрепляется к роговице своего несчастного хозяина и остается там навсегда, медленно разъедая глазное яблоко бедной акулы. Это, по-видимому, не смертельно, поскольку они есть практически у всех полярных акул, и сами животные могут жить сотни лет, но приводит к их слепоте. Справедливости ради, от зрения в любом случае мало толку в кромешной тьме.
- Изображения из открытого доступа (CC BY). Текст распространяется по лицензии CC Attribution (CC BY). Кому надо, пользуйтесь на здоровье, но не забывайте делать на нас ссылку!
- Не забудьте подписаться на «Аква-Космос» в Telegram. Там мы пишем и даем картинки того, о чём нельзя писать и чего нельзя показывать здесь, на Дзене.