Вскоре после коронации Николая II посол России в Оттоманской империи А.И. Нелидов прибывает в Санкт-Петербург на заседание правительства, чтобы заявить, что время пришло! А вопрос обсуждается важнейший: не пора ли готовиться к захвату Царьграда русских сказок и легенд, древнего Константинополя, ставшего турецким Стамбулом?
Инициатор обсуждения – посол России в Турции А.И. Нелидов. Один из авторов договора в Сан-Стефано, Нелидов считал, что «в Берлинском договоре немцы украли нашу победу», поэтому делал всё, чтобы поставить Турцию на место «третьеразрядной державы». Он утверждает, что Османская империя находится накануне полного краха, её армия в совершенном беспорядке, офицерские должности просто покупаются, а турецкого флота не существует. Нелидов делает вывод: именно сейчас можно и нужно стремительной операцией захватить и Стамбул (вековую мечту Екатерины Великой и русских царей), и проливы.
Почти все участники заседания выступают «за»: глава генштаба, военный и морской министры, глава МИД, симпатизирует идее и сам Николай II. Против только министр финансов С.Ю. Витте, который утверждал, что «эта затея приведет, в конце концов, к европейской войне и поколеблет то прекрасное политическое и финансовое положение, в которое поставил Российскую Империю Император Александр III».
Николай II выслушивает все доводы, соглашается со всеми выводами Витте – и приказывает начать подготовку операции (это станет его любимым приёмом: всех выслушать, со всеми согласиться и выбрать самый проигрышный вариант действий. Так накануне войны бывший министр внутренних дел П.Н. Дурново в аналитической записке предупреждал Николая II об опасности противостояния с Германией. Даже победа в этой войне, по мнению Дурново, не дала бы ничего ценного для России, а в случае неудачи возрастала бы вероятность революции).
Сейчас было решено собрать десант, который должен отправиться в Турцию из Одессы и Севастополя, и спровоцировать в Константинополе волнения, которые могли бы стать предлогом для ввода войск. Военный и морской министры заявляют, что подготовят огромное количество плотов, на которые будет посажен десант, а потом плоты отбуксируют в Стамбул!
Витте в полном отчаянии: Николай не может остановиться, он уже представляет себя входящим во главе армии и флота в Царьград – какое блестящее начало царствования! Никому не удавалось, а ОН сумел!
Витте понял, что нужны особые действия – на них он был мастер: сначала он едет к вдовствующей императрице, матери Николая, и рисует ей картину возмущения Европы. Потом он мчится к великом князю Владимиру, дяде Николая, который командует гвардией и Петербургским военным округом. Последний штрих – визит к Победоносцеву, не только воспитателю Николая, но и обер-прокурору Святейшего Синода и члену Комитета министров. Победоносцев в ужасе!
Война отменяется, но государь очень сердит на Витте, какое-то время практически не разговаривает с ним даже по важным делам, и это понятно: так близка была картина, когда Николай, в блеске славы и грохоте пушек, входил в поверженный Стамбул и поднимал русское знамя над Святой Софией, а этот Витте всё испортил!
Вполне вероятно, повторилась бы Восточная, она же Крымская война, только разгром был бы ещё страшнее.