Больше всего, однако, меня волновал один вопрос – как нам с Бастианом удавалось так просто, без особых усилий обращаться крылатыми огнедышащими рептилиями и свободно летать над полуостровом, а потом снова становиться людьми. Ведь до этого, на Земле, я не могла даже допустить подобной мысли в свою голову. Хотя, наверное, всю сознательную жизнь метафорически ассоциировала себя скорее с драконом, чем с человеком, и, признаться честно, эти создания вызывали у меня скорее симпатию, чем антипатию. Особенно в восточноазиатских мифах, легендах и сказках, где они изображены красивыми, величественными, мудрыми и справедливыми существами. Примерно как моя совесть, предостерегающая от совершения глупых и эгоистичных поступков, которые могут иметь фатальные последствия.
Бастиан же рассказывал поистине удивительные вещи. Если верить его словам, то наш облик связан, говоря научным языком, с фокусом нашего восприятия. Стоит его изменить – и мы начинаем видеть и чувствовать мир по-другому. Или, как в нашем случае, самих себя и друг друга. Я была немного знакома с книгами Карлоса Кастанеды и некоторых его последователей и вспомнила, что там было написано про точку сборки, положение которой можно было менять, будучи продвинутым магом. Но воспринимала все эти интригуюшие вещи, скорее, как вымысел. Либо как что-то такое, что абсолютному большинству, включая меня, сие было не под силу. Ни во сне, ни наяву. А тут…
Впрочем, голова моя шла кругом и раскалывалась от ментальных нагромождений, к которым прибавилась ещё одна внезапная мысль: а что, если я нахожусь вовсе не в другой звёздной системе и не на другой планете, похожей на Землю, а на той же самой Земле, но в другом, так сказать, измерении, вернее, в состоянии изменённого сознания, и поэтому вижу вокруг себя другую обстановку и других людей, которых в привычном мне мире нет? А что, если их нет вообще либо они выглядят на самом деле иначе и всё это напоминает эксперименты, в которых испытуемых вводили в глубокий гипнотический транс и заставляли общаться с несуществующими персонажами, или давали грызть кактусы, внушая им, что это огурцы, и те жевали их, ощущая внешний и вид и вкус огурцов, причём без всяких колючек?
Я задавала все эти вопросы своему “гуру”, когда мы сидели в беседке в тени развесистого дерева гахи, и по его ответам поняла, что нахожусь всё-таки не в параллельной реальности нашей Земли, а на другой планете. Но всё же, по его словам, в несколько иных границах восприримаемой реальности, поскольку мой центр фокусировки восприятия (говоря по-кастанедовски – точка сборки) несколько переместился под влиянием его драконьей магии, благодаря чему мне удалось так скоро приспособиться к жизни в незнакомом мире, чувствовать себя в нём вполне комфортно и даже заметно помолодеть физически. И, кроме того, даже научиться сознательно менять обличье, превращаясь, если было нужно, в дракона.
- А скажи, - обратилась я к нему с новым вопросом, - как выглядел бы для меня ваш мир, если бы моё восприятие и сознание осталось прежним?
Бастиан пожал плечами.
- Этого я не могу сказать. Но, скорее, всего, он бы выглядел иначе. Возможно, вместо городов ты бы увидела развалины, камни ли пещеры, а среди них – существ странной наружности, которыми с глубокой древности населена эта планета. Либо не увидите никого вообще. Потому что увидеть здесь города и людей не так-то просто, а узреть воочию дракона или иное магическое существо, скрывающееся за человеческим обликом – это следующий уровень овладения магическим искусством. Признаюсь, когда я впервые попал на Землю, то не так уж долго настраивался, чтобы принять облик земного человека и начать воспринимать ваш мир так, как видите и ощущаете его вы. Да и ты прекрасно понимаешь меня и отвечаешь, хотя мы говорим сейчас на моём родном языке.
Действительно. Только сейчас я заметила, что мы разговаривали на эрдарийском, и, между прочим, уже далеко не первый раз.
- То есть… Бастиан, ты серьёзно считаешь меня магом? – удивилась я. - Или это всё влияние твоей магии и здешней атмосферы?
- Признаюсь честно, атмосфера здесь очень даже способствует раскрытию и проявлению магических способностей, которым нужно лишь найти применение. Но только у тех, кто ими наделён. У нас много живёт тех, кто вообще наделён таким даром или же он есть, но они не умеют им пользоваться и обращаться к Силе, заключённой в них самих или в окружающей природе. Ты прирождённый маг, Мари, и наделена множеством талантов, осталось лишь научиться навыкам обращения с магическими силами, энергиями природы, стихий и всем остальным.
- Как интересно! А кто будет меня этому учить?
- Разумеется, я. Но, кроме меня, могут ещё помочь моя сестра и племянница, они очень неплохи в нашей драконьей магии. Ну и… Белая Волшебница со своими сёстрами, если хочешь овладеть магией высшего уровня, они могут научить и драконов, и эльфов, и людей, если у тех есть врождённый магический Дар. Не получается, наверное, только с гномами, которые с самого начала напрочь лишены всякой магии…
Я замотала головой, чувствуя при этом, как моё грациозное магическое альтер-эго, сидевшее вместо ажурной скамейки на большом, слегка согретом осенним солнцем камне, возмущённо махнуло хвостом и выпустило носом несколько струек дыма. Гномы лишены магии?.. Что за несправедливость! Пусть бы лучше её были лишены орки, если таковые вообще имеются в мире Эйделы.
Но гораздо больше, чем они, меня интересовали жившие здесь люди. Пока я не решалась задавать об этом вопросы Бастиану. Но мне было жутко любопытно и чесались руки почитать что-нибудь из истории местного населения, которое отличалось от магических рас тем, что не обладало способностью принимать какое-то иное обличье, кроме человеческого, владело магией гораздо слабее драконов и эльфов и было больше всего похоже на землян европейской или славянской наружности, живших в период раннего Средневековья либо раньше. Для того, чтобы поизучать что-нибудь на эту тему, я без ведома Бастиана, но с помощью Эресс записалась в библиотеку, которая относилась к местному филиалу Единой Королевской Академии.
Поскольку я к этому времени уже неплохо освоила эрдари, могла читать тексты и даже писать, книги и свитки из материала, напоминавшего скорее уплотнённую тонковолокнистую ткань, чем бумагу, открыли мне очень многое. Оказалось, что предки живших здесь людей были, как я и подозревала, родом с нашей Земли, но не все. Предки некоторых родов и этносов, входящих в список коренных народов Эйделы, прибыли сюда вместе с предками местных эльфийских рас с какой-то древней планеты, которая была также похожа на Землю, но претерпела почти полное уничтожение своей цивилизации в результате вероломного нападения воинственных, безжалостных и жаждущих абсолютной власти жителей соседней планеты, некогда изгнанных с этой самой “первой Земли” и возглавляемых Императором Тьмы*. Драконы же, а также виверны, прибыли сюда позже из других миров и постепенно заняли в здешнем обществе самые почётные места. Этому способствовал всем известный драконий Император по имени Эдарр, который…
На этой строчке я в буквальном смысле подпрыгнула на месте. Император-дракон по имени Эдарр?! Далее же, прочитав о том, что потомки этого основали династию Эдарри, по сей день держащую жезл власти в двадцати четырёх королевствах из двадцати семи, я от неожиданности захлопнула книгу и уткнулась носом в твёрдую обложку, на которой золотыми эрдарийскими литерами было выгравировано: “Краткое описание истории рас и народов мира Эйделы от глубокой древности до наших дней”.
В таком положении, как назло, меня застал Бастиан, решивший для каких-то своих целей зайти в читальный зал.
- Мари?.. Ты, наверное, очень устала, пора отдохнуть…
Я не пошевелилась. Потом ощутила, как большая ладонь с сильными пальцами мягко легла на мой затылок и принялась гладить – нежно, но настойчиво. В мою голову полились благотворные токи, и у меня не было ни малейшего желания сбросить руку Бастиана – это, несомненно, был он, а не тощенький низкорослый библиотекарь с носом точь-в-точь как у гоблина-банкира в одном очень известном произведении про волшебников. Токи неземной неги охватили всё моё тело, и я заснула, созерцая в своём сновидении волшебный полёт и танец под таинственную музыку среди облаков, а затем – в космосе, среди звёзд и планет. Это было потрясающе.
Проснулась же я поздно вечером, причём не в библиотеке, а в спальне, но, как оказалась, не в своей. Здесь было всё, если можно так выразиться, гораздо брутальнее, начиная с оформления потолка, стен и мебели и заканчивая предметами повседневного обихода. На стенах я увидела несколько портретов коронованных особ и на одном из них – мать с младенцем. На высоком держаке из чёрного металла с крючьями в форме изогнутых рогов невиданного зверя висела одежда. А рядом со мной в глубоком кресле-вертушке рядом с небольшим, но массивным столом из железа и дерева, на котором стоял светильник, сидел Бастиан Эдарри и читал книгу. Ту самую, которая так потрясла моё сознание и воображение.
Я потянулась и завозилась в широкой кровати, приходя в себя и представляя, как он нёс меня в спящем состоянии на руках из академической библиотеки в свою комнату.
- Очень интересная книга, - произнёс хозяин спальни, увидев моё пробуждение и оторвавшись от текста. – Я читал её ещё в детстве, но не могу найти то место, которое могло так тебя потрясти. О чём таком ты здесь прочла?
Пришлось сделать чистосердечное признание, что я наткнулась на информацию об Императоре Эдарре и династии, состоящей из его многочисленных потомков.
- Так ты не читала ничего раньше о нашей истории и ничего не знала о династии Эдарри и её происхождении? – спросил он, поглядев на меня пристально и испытующе. – Плохо, Мари, плохо.
- Но теперь-то я знаю, - с чувством собственного достоинства выдала я, резко сев и сбросив с себя одеяло.
Оглядев себя при этом, я обнаружила на себе вместо платья полуприталенную бело-розовую, очень удобную сорочку с мягким лифом, подчёркивающим грудь. Мать честная, он меня ещё и переодел, пока я спала! Жаль только, что причесать забыл.
- Так ты не поверила тому, что сказала обо мне принцесса Элинн? – продолжал допытываться Бастиан, продолжая смотреть на меня в упор пригвождающим к месту взглядом.
- Я по… почти поверила, - ответила я, силясь отвернуться, но вместо этого всё больше погружаясь сознанием в тёмную пропасть его глаз, в глубине которых таилось манящее, но опасное пламя. - Но никто и ничто не может сказать правдивее, чем написано в летописях, если они не фальшивые…
- Наши летописи не бывают фальшивыми, - твёрдым голосом сказал он. – Те, кто перевирает историю и вносит в неё намеренные искажения, подвергаются казни ещё со времён Императора-предка и все их рукописи сжигаются. Нам не так уж трудно выявить фальшь, прибегнув к магии.
И тут тоже магия, никуда от неё не деться в этом странном мире. Также как и от Эдарри.
- Прости меня… я совсем не хотела тебя огорчить. Пожалуйста, не сердись…
- Но я-то думал, что ты приняла то, кем я являюсь… - бормотал он, встав с кресла и расхаживая из угла в угол по комнате. - Но ты по-прежнему считаешь, что место принца рядом с принцессой вроде Элинн, не так ли?
- Нет, Бастиан. Это не так.
Он на некоторое время затих, погрузившись в раздумья. Затем отхлебнул из стоявшего в стенной нише сосуда, похожего на графин изысканной формы, и сел на кровать рядом со мной.
- Я расскажу тебе об одном пророчестве, - смягчившись, сказал он почти шёпотом. – Тогда ты всё поймёшь.
- О да, конечно, расскажи. Клянусь, не стану перебивать и выслушаю до конца.
Он пересадил меня к себе на колени боком – так, чтобы я могла не только слышать его голос, но ещё и видеть его самого, и вдобавок наслаждаться близостью, обхватив левой рукой его шею, тогда как правая его рука весьма вольготно разместилась на моём бедре.
- Тогда слушай внимательно. Когда три тысячи лет тому назад потомки Эдарра одержали победу над силами Тьмы, пытавшимися захватить этот мир, изгнали из наших измерений через Ледяные пещеры и запечатали вход, а потом свергли наместников, продавшихся Темным владыкам за немыслимые обещания власти, славы и могущества, иистали первыми королями-драконами, в мире Эйделы наступило процветание. Но об этом ты уже знаешь. А потом я сказал об одном древнем пророчестве – так вот, оно связано с Алмазным Драконом…
- Со статуэткой? – не удержавшись, спросила я.
- Ты же обещала не перебивать… Статуэтка – это только атрибут, связанный с порталом связи между двумя далёкими друг от друга мирами. Алмазный Дракон – это нечто гораздо большее. В наше время многие считают его мифом, но это не так. Он существует и может нам помочь.
- Так о чём именно гласит пророчество? – вновь не удержалась я, чтобы не перебить его речь очередным вопросом.
Бастиан немного помолчал, по-видимому, справляясь с собой, чтобы в очередной раз не вспылить, и продолжил:
- Пророчестсво гласит, что со временем род Эдарри начнёт терять магическую силу и постепенно угасать. Это будет связано с тем, что его представители в течение многих лет будут вступать в родственные браки со своими двоюродными и троюродными братьями, сёстрами, племянниками и племянницами. Отвергая при этом любые другие предложения от эльфов, людей и драконов из иных родов, помимо Эдарри. Те из нас, кто будет нарушать эту традицию, будут остраняться от власти. В то время как представители трёх родов виверн, властвующих во вновь образованных королевствах Дейвинор, Арранда и Мердангир, будут ждать своего часа, чтобы свергнуть всех Эдарри и захватить власть во всех остальных двадцати четырёх государствах. Но в их планы входит не просто завоевать весь мир Эйделы, но ещё и открыть для этого охраняемые Вечными Стражами врата в Ледяных Пещерах, впустив сюда вновь Тёмные силы. Если это произойдёт, Эйдела вновь погрузится в мир хаоса, мрака и страданий. Помочь предотвратить беду может только Алмазный Дракон, а для того, чтобы его призвать…
Я завозилась на коленях учёного принца от предчувствия, что сейчас он скажет нечто особенное, а моё сердце учащённо и громко забилось.
- Для того, чтобы его призвать, - продолжал он, - одному из представителей нашего рода предстоит взять в жёны девушку или женщину, которая к нему не принадлежит, но при этом также является по своей сути драконом. Причём обязательно по настоящей любви, она должна быть его изначальным дополнением и ответить взаимностью. Но и это ещё не всё.
- Что же ещё, любимый мой Бастиан?
Он перевёл дух и посмотрел на меня с особой нежностью, сильнее прижимая к себе.
- Она… она должна быть связана с Алмазным Драконом. Вместе с ней они могут его найти и спасти мир Эйделы. А заодно и связанный с ним порталом мир Земли, которому в случае прорыва Тёмных сил тоже грозит опасность. Понимаешь?
- Да… да… но при чём здесь мы?
- При том самом, Мари. С помощью магии ты можешь порождать алмазы. Это очень редкий дар, который в нашем мире давно утерян. А алмаз – это камень, который является для нас священным, поскольку накапливает и хранит в себе силу магии Драконов, избравших Светлый Путь. Эта сила способна противостоять любому злу, если поставить около врат Тьмы алмаз, заряженный ею, они никогда не откроются, а коварные виверны потеряют все шансы расширить свои владения, прибегнув к Тьме.
- То есть… ты хочешь сказать…
- Именно это, Мари, - ответил он, уловив суть моей ещё не высказанной, но уже дважды или трижды прокрученной в голове невероятной мысли. – Ты и есть Алмазный Дракон. А я – тот, кто, наконец, нашёл тебя, и назад дороги нет.
Услышав это, я от неожиданности потеряла сознание и пришла в себя от того, что Бастиан тряс меня и брызгал водой в лицо. А потом дал испить той же воды из золочёного кубка.
- Всё в порядке, наэри хар дасси ахар… - бормотал он. - Я должен был это тебе сказать, потому что пришло время…
Я улыбнулась. Что ж, если уж попала и вляпалась по уши в эту игру, то уж играть до конца и желательно по всем правилам. И, самое главное, не сдаваться сразу. Никогда и ни за что.
- А если это всё – иллюзия, Бастиан?
- Иллюзия… сейчас увидишь.
С этими словами он достал из внутреннего кармана один из алмазов, случайно наколдованных мной ещё тогда, в зале с фонтаном. Я ахнула, поскольку до сих пор упрямо считала, что, даже если и существует магия, то она из того же разряда, что и известные фокусы иллюзионистов-гипнотизёров. А это значило, что все порождённые мною драгоценности должны были вскоре исчезнуть! Я потрясла головой и поморгала – камень продолжал покоиться на раскрытой ладони принца, сверкая всеми гранями в тусклом сиянии светильников.
Бастиан улыбнулся.
- Я знаю, о чём ты думаешь, моя маленькая ниэрра. Он не исчезнет. Сила твоей магии такова, что с её помощью тебе удалось создать пригоршню самых настоящих алмазов – таких же материальных, как вот этот стол или кресло. Тот, что я держу сейчас в руке – самый большой и самый красивый из всех. Если его огранить и вправить в золото – можно сделать кулон, который будет так роскошно смотреться с твоим сва…
Я вздрогнула, оборвав его этим на полуслове. Со свадебным платьем?! Он что, всерьёз решил сделать мне предложение прямо сейчас?
- Это так неожиданно, Мари? Но я ведь честен с тобой и не скрываю своих намерений. И приглашаю тебя на Зимний королевский бал для того, чтобы…
- Заключить помолвку? Что ж… я не против.
В ответ от него посыпалось столько мужской благодарности за это почти случайно сорвавшееся с моих уст согласие, что я поняла окончательно, что назад пути нет. Вечер, начавшийся с занимательной беседы, плавно перешёл в ночь, исполненную невероятных, неземных, поистине нечеловеческих чувств, ощущений, страсти, нежности и экстаза. В этом порыве мы сплели воедино не только наши тела, но и души, и нам обоим, похоже, было плевать на то, что мы не дотянули не только до свадьбы, но и до помолвки.