Небольшой хутор на самом краю Элвинского леса.
Крестьянин Храдор работал на местной лесопилке уже несколько лет. До этого он долгие годы служил в армии Альянса, в Штормградском корпусе. Жизни до армии он почти и не помнил, был молод, призвали, а дальше начались строевые будни, похожие друг на друга, как две капли воды. В последние годы Альянс всегда с кем-нибудь воевал. Орки, демоны, нежить, тролли… врагов с годами становится только больше. Впрочем, Храдора всё это теперь не касается, в одной из битв, в далеких землях Калимдора, он получил ужасные раны. Но ему повезло, если можно говорить так в подобной ситуации, рядом оказался целитель, который мимоходом наложил какое-то заклинание и Храдор выжил, но раны всё же исцелились не до конца. Осталась хромота на левую ногу и периодически немела левая же рука. Жить с этим можно, а вот воевать уже не получалось. И вот с пенсией в 1 золотой в месяц, Храдор поселился в маленьком хуторе всего в дне пути от столицы. Он может и хотел бы вернуться в родную деревню, но её полностью уничтожили враги, ещё во времена службы, и возвращаться было просто некуда.
Хутор был почти опустевшим, как и многие другие подобные ему. Большинство мужчин забрали в армию, молодежь уехала в крупные города. Остались старики, да те, кому некуда было идти. Хутор не вымер окончательно лишь благодаря лесопилке, построенной еще во времена короля Ллейна и чудом уцелевшей до настоящего времени. Лес — это ценный ресурс, особенно с недавних пор, когда Альянс наращивал мощь своего флота.
Вот и трудился на ней Храдор, несмотря на раны продолжая приносить пользу своему королевству. Лесопилка - стратегический объект, поэтому к ней даже была представлена небольшая охрана из нескольких стражников. И нельзя сказать, что от них совсем не было пользы, в прошлом году налетели непонятно откуда взявшиеся гноллы, и лишь благодаря охране хутор смог отбиться, пусть и не без потерь. Стражники потеряли двоих бойцов, да еще собакоголовые зарезали несколько жителей, не успевших скрыться.
Когда разбойничья стая отступила, в столицу немедленно был отправлен гонец с сообщением о происшествии. Дальнейшая судьба гноллов была неизвестна, но по слухам, после объявления награды за их головы, в погоню отправился какой-то чародей на грифоне и всех перебил. И ведь это все произошло совсем недалеко от Штормграда! А в более далеких от столицы землях всё гораздо хуже, армия на войне и патрулей не хватает...
Грустно вздохнув, Храдор побрёл, прихрамывая в сторону дома - на сегодня его работа закончена. Лесопилка находилась на самой окраине хутора, поэтому ему предстояло пройти через всю деревню, впрочем, это совсем немного. Вдруг, шагая по улице, Храдор услышал громкий женский крик, полный боли. Инстинкты опытного солдата сработали раньше, чем он успел осознать, и перенесли Храдора за угол здания, а рука легла на рукоять топора, с которым он не расставался несмотря ни на что.
Женский крик повторился, а затем стали слышны другие голоса. Осторожно, чтобы его не заметили, лесоруб приблизился к источнику звука и выглянул из-за угла дома.
На середине улицы стояло четверо мужчин в странных балахонах. Один из них держал сидящую на коленях женщину за руку, а возле них в луже крови лежало тело. Храдор узнал крестьянку, они с мужем совсем недавно переехали в деревню, вроде хотели пожить подальше от столичной суеты… Лицо державшего её мужчины было скрыто капюшоном, но он точно был троллем, лесоруб понял это по сгорбленной фигуре. Двое были эльфами, их выдавали высокие стройные фигуры и плавные, текучие движения, а вот последнего определить не получалось, но он явно был самым главным.
"Странная компания" - подумал Храдор
- Заканчивайте здесь, у нас нет времени на игры! – странным, скрипучим голосом сказал главный из бандитов.
- С удовольствием! – ответил державший крестьянку человек, резким движением достал висящий на поясе зазубренный кинжал и перерезал ей горло.
Пальцы на рукояти топора Храдора побелели от напряжения, но сделать он ничего не мог. Один против четверых, два из которых эльфы…даже в лучшие годы не получилось бы, а теперь, с хромой ногой тем более… Можно было простой уйти, никто бы и не заметил, но это было выше его сил. Храдор, сколько себя помнил, защищал эти земли, и бегство было бы для него бесчестьем, с которым бы ему пришлось жить до самой смерти.
- Где же стража? – еле слышно прошептал лесоруб, и тут же, к его удивлению главный из четверки повернул к нему своё лицо.
- Там кто-то есть! – прошипел он своим подчинённым – Проверьте за углом, живо!
В сторону дома, за которым укрылся Храдор ринулись эльфы, а человек наоборот как-то странно замер и затрясся всем телом. Убежать вариантов не было, куда ему, хромому тягаться в скорости с эльфами? Поэтому бывший солдат сделал то, что от него не ждали. Резко вышел из-за угла и метнул топор навстречу нападавшим. Рука не дрогнула. Скорость и сила была такова, что даже хвалёная эльфийская реакция не спасла одного из врагов, и лезвие вошло глубоко в переносицу одному из бандитов. Второй сбился с шага, и Храдор успел достать свой нож. Обычный, не боевой, использующийся исключительно для разделки еды, но ничего другого ему не оставалось.
- Ну давайте, твари, подходите! – у бывшего вояки осталась лишь одна надежда - продержаться до прихода стражи – Я всех вас порублю!
Выживший эльф не спешил нападать, внезапно он расхохотался, глядя на тело своего собрата.
- Хах, какая ирония, этот идиот так стремился к силе, но был убит обычным смердом. Хахаха…
Храдор следил за каждым движением своего противника, но тот продолжал хохотать каким-то неестественным, безумным смехом.
Внезапно, третий из бандитов, тот человек, который не побежал вслед за эльфами, затрясся еще сильнее и из земли, совсем рядом с Храдором выстрелило огромное, черно-фиолетовое щупальце, которое схватило не успевшего среагировать лесоруба поперек туловища и с силой ударило несколько раз об землю.
Храдор был еще жив и лишь каким-то чудом не потерял сознание от боли. Все внутренности превратились в кашу, а боль была такая, что всё что он испытывал прежде показалось детскими ссадинами. Зрение начало затуманиваться. Уже практически теряя сознание, он успел увидеть, как главный из бандитов откинул капюшон.
- Проклятая нежить – одними губами прошептал Храдор, прежде чем сознание покинуло страдающую оболочку. Бывший солдат, прошедший множество сражений был мёртв.
- Мы уже завершили все ритуалы, но твоя душа обладает сильной волей, она еще послужит Древним Богам – главный культист подошёл к телу. Его мертвенно-бледная кожа обтягивала лицо подобно бумаге, а истлевшие губы шептали слова заклинания. Рука в балахоне поднялась и в ней засветилась маленькая искорка души, постепенно превращаясь в небольшой камень белого цвета.
- Уходим – повернулся он к остальным – Стражники мертвы?
- Да, повелитель, Ксарх их всех покромсал – эльф кивнул в сторону мертвого культиста – И сам сдох.
- Плевать на него – отрекшийся вновь накинул капюшон и зашагал прочь.
– Тот маг уже рядом, а он может помешать моим планам, некогда с ним возиться. Наш путь лежит на юг...
И три фигуры растворились в надвигающихся сумерках…
P.S. Не забываем подписываться на канал, чтобы не пропустить выход новый статей, спасибо.
