— …Билет и сохраняйте его до конца поездки! — приятный женский голос начал пробиваться сквозь шум в голове. Артем с трудом разлепил веки и увидел стоящую перед ним женщину. — Артем Игоревич, — снова заговорила она, глядя на прямоугольную бумажку в руках, — это ваш билетик. Пожалуйста, постарайтесь сохранить его до конца поездки, пока поезд не прибудет к месту вашей высадки. Если у вас возникнут вопросики, то можете смело обращаться ко мне. Я – проводник Номер Девять. Можете так обращаться ко мне.
«Я в поезде?!» — в голове Артема промелькнул вопрос, заставивший его немного взбодриться. Осмотревшись, молодой парень увидел, что действительно находится в вагоне-плацкарте пассажирского поезда.
Он взял протянутый ему плотный лист бумаги и непонимающе уставился в него в поисках конечного пункта своего неожиданного путешествия. Тусклый свет старых ламп и глубокая темная ночь за окном охотно препятствовали складыванию букв конечной станции в понятное слово для владельца билета.
— А куда я еду? — спросил Артем, но проводника уже не было. Женщина словно испарилась, как только парень взял из ее рук билет.
Ночная осенняя прохлада передавалась от холодного стекла вагона, заставляя ежиться единственного пассажира вагона-плацкарта номер девять. Артем уже полностью пришел в себя, но так и не смог понять, как он оказался здесь и какова цель его определенно незапланированного путешествия.
Озадаченный парень встал и медленно прошелся от одного конца вагона к другому. Он, в самом деле, был один. Справившись с легким ознобом, вызванным неуютной прохладой и одиночеством, пассажир направился в купе проводника. Ведь вопросов меньше у него не стало.
— Извините… — Артем неловко постучал в дверь купе. — Я не могу понять, куда я еду. Видимо, я был пьян, когда садился в поезд. Даже не помню, как покупал билет! А главное – зачем! — он неловко рассмеялся и, встретив улыбку на лице проводника, продолжил:
— Не могли бы вы подсказать, куда я еду?
— Нет. Этого я сделать не могу… Моя задача заключается в размещении пассажиров и подготовке их к высадке во время остановочки. Прошу прощения, если не смогла ответить на ваш вопросик. Могу я вам еще чем-то помочь?
— Вы знаете, где мне выходить, но при этом не можете мне этого сказать?!
— Совершенно верно! — проводник продолжала вежливо улыбаться, ожидая новых вопросов от своего единственного пассажира.
— Но как это возможно? — Артем заметно нервничал, о чем ненавязчиво говорили проступившие на лбу капли пота.
— Таковы правила нашего поезда. Каждый работник поезда обязан их строго соблюдать. Иначе будет наказан.
— Улыбка прописана в правилах? — парень с легким отвращением посмотрел на ярко-красные губы полноватой невысокой женщины.
— Нет! Это проявление вежливости.
— Вежливость… Могу я попросить у вас хотя бы стакан чая?
— Вы можете попросить все, что вам угодно, Артем Игоревич! Даже чай!
— Ну, конечно… Тогда я вернусь на свое место. Вы принесете туда мой чай?
— Обязательно! Ваше место номер восемнадцать, — проводник резво отвернулась от парня, заняв себя приготовлением горячего напитка.0.
— Это так важно? Вагон же пустой, — спросил Артем, тут же пожалев об этом. Вежливость сотрудника поезда отталкивала своей искусственностью, и продолжать слушать ее он не мог.
— Каждому пассажиру свое место. Таковы правила! Но вы можете немного прогуляться по вагону. А стаканчик с вашим чаем, если что я просто оставлю на столике рядом с вашим местом!
— Да-да….
Артем посмотрел на маленькую табличку с числом восемнадцать и уселся на койку, заняв себя разглядыванием едва заметных в темноте мелькающих деревьев. Спустя пять минут на столе стоял горячий чай, который был охотно обхвачен обеими ладонями. Артем хотел попросить одеяло или плед у проводника, но ярое нежелание снова увидеть притворную услужливую улыбку заставило перетерпеть легкий холод.
— Куда же я еду… — прошептал Артем, фокусируя взгляд то на своем отражении в стекле, то на мраке, уверенно воцаряющимся за окном.
Спустя полчаса поезд остановился. Абсолютно никаких признаков станции или населенных пунктов парень не обнаружил. Может, это какая-то техническая остановка или что-то вроде того? Не успев простоять и минуты, поезд тронулся, а спустя мгновенье в коридоре вагона появился озадаченный мужчина на вид чуть за сорок.
— О! Так я не один поеду дальше!
— Видимо, да.
— Антоха! — мужчина резво шагнул навстречу Артему с протянутой для рукопожатия рукой.
— Артем.
— Что ж, Тема, значит, едем вместе, — произнес на выдохе новый знакомый и, по-мужицки прокряхтев, сел напротив собеседника.
— Значит, так….
— Куда держишь путь? — участливо поинтересовался Антоха.
— Эм… Я не знаю… — смущенно уткнувшись в стакан с недопитым чаем, ответил парень.
— Вот черт… И я не знаю… И этот пень проводник не говорит!
— Да, моя тоже молчит на счет этого… Правила. Ты из какого вагона?
— Десятый, он же соседний, — быстро ответил Антон. — Знаешь, только что вышел старик, с которым я ехал. Просто вышел. Ему сказали, что это его остановка….
— Значит, кого-то этот поезд все же довозит до нужного места?
— Выходит, что так! Но вот в чем дело, братка: не простой это поезд. Ты сколько уже в пути?
— С полчаса, не больше.
— А я уже четвертый час слушаю стук колес. Так вот по пути не было ни одной крупной станции, ни одного города, даже маленького дурацкого намека на какое-то поселение. Только небольшие платформы, на которые они и высаживают людей… Не странно ли это?
— Довольно странно... – Артем задумчиво уставился в окно, снова пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте.
— Я вот что подумал. Мы так можем очень долго ехать и гадать, что там впереди нас ждет. Лично я считаю, что ничего хорошего. Вот ты как сюда попал?
Снова вопрос, на который Артем не может дать правильного ответа. Парень озадачено уставился на своего собеседника, явно знающего чуть больше.
— Вот и я не знаю! Никто не знает. Понимаешь? Старик, с которым я ехал, тоже не смог вспомнить, как стал пассажиром. Он подкинул мне интересную мысль на счет всей этой чертовщины. Говорил, что мы умерли, а этот поезд везет наши души к месту, в котором им следует быть….
Артем не стал отвечать на предположение попутчика, продолжая смотреть на него в ожидании его предложений. Признаваться, что мысль о смерти его тоже посещала, он не стал, посчитав это лишним.
— Что будем делать? — серьезно поинтересовался парень.
— Если этот поезд и в самом деле везет нас в загробный мир, то неудивительно, что у них тут все строго по правилам. Получается, чтобы нам выбраться, нужно нарушить привычную работу этого отлаженного механизма. Если короче, то нам нужно тихонько свалить до нашей станции!
— Но как?!
Антон вытер несколько капель пота с холодного лба и на какое-то время задумчиво уставился в коридор.
— Может, стоп-кран? Дернем его и вывалимся из вагона. Пока поймут, что произошло, нас уже и след простынет. А там дальше сымпровизируем. Что думаешь?
— А если что-то пойдет не так? Например, стоп-кран не сработает или мы не сможем открыть дверь вагона?
— Но мы не можем оставаться здесь и сидеть, сложа руки! — Антон сильно ударил кулаком по столику у окна, заставив стакан с остатками чая звонко стукнуться о подстаканник.
— Будем хитрее. Думаю, нам лучше будет дождаться, когда поезд сам остановится, и тогда мы выйдем на чужой остановке.
— Это должно прокатить!
Для осуществления плана Артема требовалось обнаружить пассажира, чья остановка окажется следующей. Задача не из простых, учитывая особую очередность покидания поезда. Но прогуляться по поезду им не запрещалось, чему отлично свидетельствовал визит Антона. Да и Номер Девять говорила об этом.
Беглецы решили остаться в самом наполненном людьми вагоне и просто ждать, остановки. Их задача сильно упростилась, когда пройдя все двенадцать вагонов, был обнаружен лишь один пассажир.
— Во дела… Похоже не так просто будет спастись….
— Нас трое. Тридцать три и три процента – вероятность наступления нашей очереди, — дрожащим голосом доложил Артем.
— План остается прежним. Ты или я или мы оба… Кто-то должен спастись!
— Гх-м… — позади Антона послышался кашель, вежливо призывающий обратить внимание на издавшего его.
Антоха едва не присел от испуга. Его ноги подкосились, но он моментально взял себя в руки и обернулся. Постепенно возвращая себе боевой настрой.
— Как вам поездка? Все ли вас устраивает? Хорошо ли с вами обращаются? Есть ли у вас замечания? – поймав на себе внимание двух пассажиров, заговорил худощавый старик в идеально отглаженной железнодорожной форме. — Я начальник поезда, — представился он, тем самым подталкивая стоявших перед ним к диалогу.
— Все хорошо… — медленно и неуверенно ответил Артем.
— Вы уверены?
— Да, решили прогуляться перед высадкой. Так сказать, размять косточки! — Антон включился в разговор.
— Хорошо… — едва слышно ответил начальник поезда и, неспешно развернувшись, ушел прочь.
— Ему, наверно, лет сто! — шепнул Антон, глядя на медленно удаляющегося старика.
— Если не больше!
— Чертовщина!
Начальник поезда подошел к третьему пассажиру, пожилой женщине, задал те же вопросы и скрылся в направлении другого вагона. Как только он захлопнул дверь, поезд стал замедляться. Легкий скрежет тормозов наязчиво подсказывал о приближении остановки….
— Сейчас!
К пассажиру подошел проводник и, аккуратно придержав женщину за локоть, проинформировал о ее скорой высадке. Антон и Артем облегченно выдохнули. Их черед еще не настал, а значит, можно и нужно попытаться испытать удачу. Возможно, в последний раз….
Проводник услужливо проводил неразговорчивую женщину в тамбур и, как только прекратился скрип тормозных механизмов и поезд замер, он открыл дверь и опустил ступени.
Парни незаметно проникли в тамбур и, взволнованно дыша, смотрели, как женщина делает первый шаг из поезда.
— Р-р-р-р-я! — злобно прорычав, Антон сильно толкнул проводника в спину, заставив того неуклюже повалиться на платформу, хорошенько приложившись носом о бетонное покрытие. Едва проводник понял, что произошло, как ему при попытке встать прилетел в лицо удар ногой.
— Идем же! — воодушевленно скомандовал Антон.
Артем спешно перешагнул через лежавшего у его ног парня и остановился. Вокруг тьма. Женщины, которая еще мгновенье назад была рядом и след простыл. Небольшая платформа, пара скамеек, несколько тусклых грязных фонарей и больше ничего. Бежать было некуда.
— В лес, бежим в лес! — Антоха указал пальцем куда-то в темноту, и собрался было бежать, но тут же замер.
— Вам незя… Вепнитесь! — держась за разбитый нос, проводник вскочил на ноги и схватил за рукав ближайшего к нему беглеца. Недолго думая Артем попытался отмахнуться от работника поезда, но потерпел неудачу.
— Антоха!
Антон стоял с выпученными от страха глазами и не обращал внимания на напарника. Прямо перед ним тени, отбрасываемые скамейками, медленно задвигались, стекаясь в одно большое непроглядное пятно. Все трое ошарашенно наблюдали за происходящим.
Собравшись в неровный круг, тень издала пронзительный скрип, и из самого центра пятна молниеносно выросло нечто, напоминающее огромную костлявую руку, обвитую угловатыми щупальцами. Едва Антон развернулся, чтобы бежать, «рука» схватила его, а щупальца пронзили его тело, разорвав плоть на множество мелких кусков мяса.
Рваными скачками тень устремилась к оставшимся двум людям.
— Бежим! — завопил проводник и подтолкнул в вагон оставшегося пассажира. Едва Артем коснулся ступенек, хватка на его рукаве ослабла. Участь Антона настигла и проводника. Множество невидимых глаз почувствовал на себе испуганный парень, перед тем как зажмуриться от страха и смиренно ждать своего череда.
Холодная и сильная рука ухватилась за шиворот Артема, отшвырнув его вглубь коридора вагона. Парень сильно ударился головой, но был спасен. Дверь вагона захлопнулась. Локомотив посигналил и поезд тронулся.
Перед Артемом стоял начальник поезда.
— Это была не ваша остановка, — не спеша говорил он. — Но вы вышли, нарушив правила. А их нарушать нельзя! — прикрикнул старик, сделав особое ударение на правила. — Этот проводник был совсем юн и неопытен. Иначе бы знал, что делать в подобной ситуации. Но где ж возьмешь их опытных? Опыт – дело наживное….
— Что со мной теперь будет? — из последних сил набравшись смелости, поинтересовался Артем.
— Вы хотите повторить участь вашего приятеля?
— Н-н-нет….
— Я так и думал. Что ж, в таком случае, прошу как можно скорее проследовать за мной, — он брезгливо вытер рукавом капли крови на щеке чудом уцелевшего парня и зашагал в сторону купе мертвого проводника. Зайдя внутрь, он с громким скрежетом открыл шкаф-купе и подозвал Артема к себе.
— Ваша остановка откладывается на неопределенный срок. Теперь придется отработать свой проступок, — старик протянул Артему вешалку с новенькой формой проводника. — Сто лет за утерянного проводника и триста в качестве наказания. А там, может вам понравиться и вы решите остаться у нас, как это сделала проводник Номер Девять….