У восьмилетней девочки Кати были две косички, неглупая голова и (чтоб родителям жизнь сказкой не казалась) упрямый характер. Она училась во втором классе и любила читать.
Книга "Волшебник Изумрудного города" досталась Кате от старшей двоюродной сестры, которая училась в седьмом классе. Обложка была довольно потёртая — сразу видно, что не один человек читал эту сказочную повесть. Но Катя поняла, что с книгой обращались бережно. Мама сказала:
— Обрати внимание, как аккуратно все читали эту книгу. И ты должна относиться к ней бережно, чтобы и твоей младшей сестрёнке было приятно её читать, когда она подрастёт.
Читали «Волшебника» сначала по очереди с мамой, потом Катя ещё несколько раз её сама перечитала. Ей очень полюбились девочка Элли, собачка Тотошка, Страшила, Железный Дровосек и Трусливый Лев. О приключениях героев Катя могла говорить сколько угодно. Но вскоре поняла, что не все её знакомые дети читали эту сказочную историю. Как можно её не прочитать, Кате было непонятно. Там же такие увлекательные приключения! И ещё эта книга была о доброте и дружбе, о том, что если рядом друзья, то самые невыполнимые мечты могут исполниться. Кате очень нравились такие книги. Ложась спать, девочка брала книжку и долго ещё рассматривала картинки, потом клала "Волшебника" под подушку и засыпала.
В посёлке всего две школы: восьмилетняя и средняя. Катя училась в восьмилетней. Учеников тогда было много, и школы работали в две смены. Второй класс, где училась Катя, тоже занимался с двух часов дня — во вторую смену. Родители весь день на работе, младшая сестрёнка — в детском саду. Мама опасалась оставлять Катю на полдня дома одну, поэтому с утра девочка ехала на другой конец посёлка к бабушке, а уже оттуда — в школу. Уроки во вторую смену начинались в два часа дня. В автобусе вместе с Катей ехали и другие ученики, которые тоже занимались после обеда. Все они учились в 4-м, 5-м, а кто-то и в более старших классах.
Большая девочка, которая была старше Кати года на три-четыре, жила неподалёку от Катиной бабушки. Она тоже училась во вторую смену и иногда встречалась Кате по пути на автобусную остановку. Эта девочка всегда улыбалась. Кате было удивительно: ведь не всегда у человека бывает хорошее настроение, как это у неё получается всегда улыбаться, было непонятно.
Однажды по пути на остановку Катя рассказала ей про «Волшебника Изумрудного города». Оказалось, что Большая девочка эту книгу не читала. Она сразу спросила:
. — Дашь мне почитать?
Вечером Катя спросила у мамы, можно ли, она разрешила, только сказала предупредить девочку, чтобы читала аккуратно. Правда, сначала мама спросила, кому Катя собирается дать книгу. Катя объяснила, как выглядит Большая девочка и где она живёт, и уточнила, что не знает её имени.
— Очень странно, — сказала мама. — Ты с ней уже не один раз ходила на автобусную остановку и ездила в школу, но до сих пор не спросила, как её зовут.
— Я стеснялась, — призналась Катя.
— Кажется, я представляю, что это за девочка. Улыбчивая такая. Улыбка, как мёд.
— Да, — закивала Катя.
— Ну так познакомься с ней, — улыбнулась мама. — А то собираешься отдать свою книгу непонятно кому.
— Постараюсь, — ответила Катя и вздохнула.
На следующий день портфель у Кати заметно потяжелел, ведь в нём, кроме учебников, пенала и тетрадок, лежала драгоценная книга. Катя представляла, как обрадуется Большая девочка, когда получит книгу.
По дороге девочка Кате не встретилась. Она увидела её, когда подошла к остановке.
— Ты сегодня рано вышла, — улыбнулась Катя.
Большая девочка улыбнулась в ответ.
— Я принесла тебе книгу, — сообщила Катя.
— Хорошо! — обрадовалась Большая девочка.
Катя расстегнула портфель, бережно вынула оттуда книгу и протянула её Большой девочке:
— Вот.
Тут Катя осмелела и сказала:
— Я забыла спросить, как тебя зовут.
— Я Аня, — улыбнулась Большая девочка и затолкала «Волшебника Изумрудного города» в свой пухлый портфель.
***
Прошёл месяц, потом два. Аня по-прежнему часто встречалась с Катей по пути на автобусную остановку, но книгу не возвращала, только всё улыбалась.
Катя уже начала беспокоиться. Аня вела себя так, будто и не брала у неё книгу. Спросить Катя стеснялась, думала, вдруг она читает медленно — как-то неудобно её торопить.
Однажды мама спросила:
— Ты так носилась с этим «Волшебником», спала с ним под подушкой… Тебе книгу-то вернула Аня?
Катя чуть не провалилась под землю от стыда. Теперь уж придётся напоминать. В этот же день по пути на автобус она спросила:
— Аня, когда ты вернёшь мне книгу?
Аня выпучила глаза:
— Катя, ты что? Я же тебе её давно вернула! Ты что? Забыла?
Катя так растерялась, что сначала не смогла вымолвить ни слова. Потом спросила:
— А когда ты мне её вернула?
— Давно, я же быстро читаю. Так что поищи хорошенько у себя дома. Я уверена: найдёшь, — улыбнулась своей приторной улыбкой Большая девочка.
Это было совершенно необъяснимо. Значит, Катя — дурочка? Ей давно вернули книгу, а она посмела требовать?
Весь день Катя переживала, а вечером всё-таки пришлось рассказать обо всём маме. Девочка не могла сдержать слёз:
— Мам, как же так? — пробормотала она, всхлипывая. — Она смотрит мне в глаза и улыбается. И улыбка, как мёд. А сама… А сама врёт!
— Да, бывают такие люди. Тебе надо запомнить: улыбки бывают разные. Запомнила?
Конечно, Катя запомнила.