Действие драмы разворачивается в провинциальном городке Калинове в середине XIX века. В начале пьесы в саду ведут неторопливую беседу местный механик Кулигин, приказчик Кудряш и обыватель Шапкин. Они обсуждают деспотизм и самодурство купца Дикого. Затем появляется Борис, племянник Дикого. Он рассказывает о своей жизни и возмущается нравами в доме Дикого. Кулигин рассказывает Борису о всесильном семействе Кабановых. Далее Борис знакомится с сёстрами Варварой и Катериной Кабановыми. Варвара намекает на свою тайную любовь. На девушек набрасывается помешица, пугая их начинающейся грозой. Главная героиня пьесы - молодая замужняя Катерина Кабанова. Она мечтает о свободе и любви, которых ей так не хватает в семье властной свекрови и никчёмного мужа Тихона. Между Катериной и Борисом вспыхивает тайный роман. Но в городке царят сплетни, и об измене становится известно. Кабанова настаивает на свадьбе Катерины с другим. В финале отчаявшаяся Катерина кончает жизнь самоубийством. Это траг