Находясь на глубине около 11 км под бескрайней гладью Мирового океана, Бездна Челленджера является не только самой глубокой частью океана, не похожей ни на какой другой уголок нашей Земли.
23 января 1960 г. швейцарский океанограф Жак Пиккар и лейтенант ВМС США Дон Уолш получили уникальный опыт исследования самого глубокого места в истории, где не бывал ни один человек, - глубины океана, известной сегодня как Бездна челленджера.
Находясь в тесной герметичной сфере, два человека сидели, прижавшись друг к другу, и почти не двигались в течение почти пяти часов, пока спускались на дно Марианской впадины в западной части Тихого океана, примерно в 300 км к юго-востоку от Гуама.
Мир за пределами иллюминатора освещался мощным светом, но по мере продвижения все солнечные лучи и цвета постепенно блекли, пока вовсе не растворились, сливаясь со светом от собственного фонаря. В звенящую тишину проникали только разговоры и, как вспоминал Пиккард, "потрескивающие звуки, доносящиеся отовсюду, словно муравьи в муравейнике".
Достигнув цели, они предприняли нерешительную попытку связаться со своей командой на базе с помощью специально сконструированного устройства связи. Они не были уверены в том, что им это удастся, так как до этого ни разу не пытались установить подобную связь.
К их удивлению и облегчению, голос на другом конце линии ответил: "Слышу вас плохо, но отчетливо. Пожалуйста, повторите глубину". Уолш с триумфом ответил: "Шесть три ноль ноль саженей" - около 11 км под водой.
"Погружение в Бездну"
Путешествие Пиккарда и Уолша на глубину происходило в гораздо более известную эру - в космическое десятилетие, когда люди покинули пределы Земли и ступили на Луну. Однако место, которое исследовали эти два человека, - Бездна Челленджера - было, пожалуй, последним рубежом на нашей Земле.
Бездна Челленджера - самая глубокая точка Марианской впадины, которая сама по себе является самой наиглубочайшей частью океана, - является, таким образом, самой глубокой точкой на Земле, более чем на 10000 м ниже поверхности океана. Для сравнения: если бы Эверест, являющийся самой высокой точкой на Земле, опустить в Бездну Челленджера, его вершина все равно не вышла бы на поверхность - на расстояние более километра.
Океанические впадины такого масштаба образуются при столкновении двух тектонических плит, когда одна часть земной коры погружается под другую, образуя своеобразную пропасть. Впадина Челленджер находится на южном конце впадины, недалеко от острова Гуам.
Этот участок дна скорее напоминает что-то из научно-фантастического рассказа, нежели какой-либо другой ландшафт на Земле.
На глубину впадины не проникает естественный свет, а температура воздуха лишь на несколько градусов выше нуля.
Давление воды на дне Бездны в 1000 раз превышает давление на уровне моря. Однако, несмотря на сокрушительное давление, леденящий холод и вечную темноту, жизнь там все-таки существует.
Экипаж экспедиции 1960 г. во время погружения на глубину Челленджера чудом заметил рыбу, доказав тем самым, что в таком месте может обитать жизнь. Как позже сказал Пиккард:
"И когда мы оседали на последнюю сажень, я увидел удивительную вещь. На дне прямо под нами лежала какая-то камбала, похожая на подошву, длиной около 1 фута [30 см] и 6 дюймов [15 см] в поперечнике. Даже когда я увидел его, два его круглых глаза на макушке уловили, что мы - стальное чудовище - вторглись в его безмолвное царство. Глаза? Зачем ему глаза? Только для того, чтобы видеть фосфоресценцию? Прожектор, освещавший его, был первым настоящим светом, когда-либо проникавшим в это хадаловое царство. Здесь, в одно мгновение, был получен ответ на вопрос, который биологи задавали десятилетиями. Может ли жизнь существовать на огромных глубинах океана? Могла! И мало того, здесь, по-видимому, обитала настоящая костная рыба-телеост, а не примитивный скат или эласмобранх. Да, высокоразвитое позвоночное, по стреле времени очень близкое к самому человеку. Медленно, очень медленно камбала поплыла прочь. Двигаясь по дну, частично в иле, частично в воде, он исчез в ночи. Так же медленно - возможно, на дне океана все происходит медленно - мы с Уолшем пожали друг другу руки."
Впрочем, существует предположение, что обнаруженная рыба на самом деле была морским огурцом, поскольку, по мнению большинства ученых, позвоночный организм не смог бы выжить при таком сокрушительном давлении. Морские огурцы и другие микроорганизмы были обнаружены и в других частях Марианской впадины, где они могли питаться метаном и серой из жерл на дне океана.
Последние данные свидетельствуют о том, что некоторые микроорганизмы обитают на дне Бездны.
История погружений
Несмотря на то, что люди путешествуют по морю уже тысячи лет, "на самом деле наши знания о Марсе гораздо обширнее, чем знания об океанах", - поясняет морской биолог Сильвия Эрл. Лишь сравнительно недавно экипажи кораблей стали интересоваться глубинами океана, а не только его поверхностью.
В 1875 году британское судно HMS "Challenger" отправилось в первую международную морскую научно-исследовательскую экспедицию. Его экипаж первым обнаружил Марианскую впадину и, используя довольно примитивное оборудование - утяжеленный зондирующий трос, измерил ее глубину, которая составила около 4475 морских саженей, или 8184 м.
Спустя почти 75 лет второе британское судно HMS "Challenger" II вернулось в то же место и смогло исследовать самую глубокую часть впадины с помощью более современной технологии эхолотирования. На этот раз они зафиксировали глубину 5960 морских саженей, или 11000 м.
Именно от этих двух судов, первыми зафиксировавших местоположение впадины, она и получила свое название Challenger Deep. В 1960 году, не прошло и века после ее открытия, американская команда смогла достичь ее дна.
Более пяти десятилетий люди не поднимались на дно Challenger Deep. И хотя в 1995 и 2009 годах на дно были отправлены два беспилотных подводных аппарата (японский и американский), только после того, как режиссер Джеймс Кэмерон, известный по фильму "Титаник", погрузился на глубину в составе собственной экспедиции, дна достиг пилотируемый батискаф.
Экспедиция Джеймса Кэмерона
Кэмерон стал лишь третьим человеком в истории (и первым, кому удалось в одиночку), который достиг и исследовал глубину Челленджер.
В течение семи лет Кэмерон с помощью команды из Австралии и при спонсорской поддержке National Geographic создавал свою личную подводную лодку. Пилотируемая камера судна была настолько крошечной, что Кэмерон не мог полностью вытянуть конечности в течение нескольких часов, проведенных под водой.
В отличие от своих предшественников, режиссеру потребовалось всего два с половиной часа, чтобы спуститься на глубину Challenger Deep на расстояние около 11 км. Также, в отличие от предыдущей пилотируемой экспедиции в Бездну Челленджера, судно Кэмерона было оснащено манипуляторами для взятия проб со дна океана, а также 3-D видеокамерами.
В 2014 году Кэмерон выпустил фильм "Вызов Бездне", состоящий в основном из видеоматериалов, снятых им во время экспедиции в Бездну Челленджера.
Необычные кадры сделали самое загадочное место на планете доступным для тысяч людей, как никогда ярко оживив черные, холодные глубины глубочайшего океана.