В отечественной историографии принято относить Древнюю Русь к числу раннефеодальных государств. Отличительным признаком феодализма считается наличие крупной земельной собственности, которая соединяет в одних руках владельческие и политические права. Собственность носит условный характер: собственность получена за службу от вышестоящего сеньора, который, в свою очередь, является чьим-то вассалом и т.д. Крестьяне являются не собственниками, а держателями земли, отдающими феодалу либо часть своего труда (барщинная повинность), либо продукт труда в натуральной или денежной форме (оброк). Классическая феодальная система хорошо изучена на примерах государств средневековой Европы. Формирование феодализма на Руси определялось тем, что влияние античной цивилизации на становление социально-политических отношений восточного славянства было минимальным. Главной ценностью на первых этапах существования государства были не земельные пожалования, а дань, собиравшаяся и перераспределявшаяся администрацией князя.
Древнейшие княжеские пожалования представляли не земельные владения, а право в получении дани с местного населения. Процесс образования крупного феодального землевладения идет медленнее, чем у государств Западной Европы.
Основным источником, позволяющим характеризовать социально-экономическое развитие Древней Руси, является «Русская правда» - памятник русского права достаточно сложного происхождения. В его составе выделяют Древнейшую правду (правду Ярослава Мудрого) и позднейшие дополнения к ней - «Правду Ярославичей» (детей Ярослава Мудрого), разработанные, по-видимому, в 70-е годы XI в. «Правда» Ярослава ограничивала (но еще не отменяла полностью) кровную месть. Теперь в круг мстителей входил уже не весь род, а лишь самые близкие родственники потерпевшего. Кровную месть можно было заменить штрафом. Так, за убийство свободного человека предусматривался штраф в размере 40 гривен. «Правда Ярославичей» отменяла кровную месть. По размерам штрафов, взимавшихся за убийство лиц, относившихся к различным социальным категориям, можно судить о степени общественного расслоения ко второй половине XI в. За убийство приближенных князя (огнищанина, тиуна, мечника, старосты) полагался штраф в 80 гривен. Он в 16 раз превышал штраф за убийство смерда, составлявший 5 гривен. Предусматривались также наказания и за посягательство на имущество князя (землю, скот и т. п.). Завершается кодификация в Древней Руси созданием в 1113 г. «Устава» Владимира Мономаха, ставшего еще одной составной частью «Русской Правды». Таким образом, в «Русской Правде» определялись наказания за посягательство на жизнь и здоровье людей, а также на их имущество. Основным наказанием за подобные преступления в Древней Руси после отмены кровной мести стали штрафы. За убийство же в ссоре или в драке с виновного взимался штраф. Если убийца не был известен, штраф (дикую виру) платила община-вервь, на территории которой совершилось убийство.
Основной социальной ячейкой земледельцев Древней Руси являлась соседская община - вервь. Члены верви совместно владели сенокосными и лесными угодьями, а также пашенной землей, хотя она и была поделена между отдельными хозяйствами земледельцев. Община являлась не только хозяйственной единицей, но носила многофункциональный характер. Она регламентировала практически все виды деятельности человека: трудовую, обрядовую, культурную. Община базировалась на принципах коллективизма и уравнительности. Члены ее были связаны круговой порукой, неся коллективную ответственность за уплату дани, за совершенные на ее территории преступления. Внутри общины действовали принципы прямой демократии: выборность старейшин, коллективное принятие решений и т. п.
Первоначально князь у восточных славян - это лишь предводитель дружины, приглашаемый по постановлению веча, которое при этом в первую очередь учитывало его воинские качества и заслуги. В эпоху частых войн, нападений враждебных племен значение князя неизбежно возрастало. Постепенно он сосредоточивает в своих руках не только функцию военачальника, но также административную и судебную. Его власть приобретает государственный характер и со временем становится наследственной. Вместе с тем в Древней Руси действовали факторы, препятствовавшие усилению единовластия киевского князя. В выполнении своих функций князь опирался на дружину, которая в его руках была средством принуждения и управления, взимания дани, защиты собственных интересов и населения страны от врагов. Она делилась на «старейшую» и «моловшую». Те, кто входил в «старейшую» дружину, назывались княжьими мужами, или боярами. Младших же дружинников именовали в разное время и в различных регионах по-разному: отроки, детские, гриди. Отношения между князем и старшими дружинниками носили вассальный характер. Бояре признавали авторитет киевского князя, обязаны были ему служить. В то же время они обладали правом покинуть князя, перейти на службу к другому сюзерену. Многие из старших дружинников, в свою очередь, имели собственные дружины, опираясь на которые они управляли подвластными территориями. Князья должны были серьезно считаться с мнением дружины при решении того или иного вопроса.
Кроме того, «Правда Ярославичей» рисует княжеское хозяйство с развитой системой администрации. Управляет хозяйством старший дружинник князя - огнищанин, среднее звено княжеской администрации - тиун - домоуправитель, к низшему звену относятся сельский и ратайный старосты. Жизнь их ограждена высоким штрафом. Подвластное князю полусвободное сельское население именовалось смердами. Смерд имел пашню, лошадь, «именье», но в то же самое время отличался от свободных крестьян-общинников, к которым памятник применяет термин «люди».
Упоминает «Русская правда» и широкий круг связанного с княжеским двором и лично зависимого населения, обозначаемого термином «челядь». В состав челяди входили холопы, которых закон рассматривает как имущество господина. Источником холопства был как плен, так и самопродажа либо поступление на службу. Часть холопов обрабатывала господскую пашню, часть входила в состав княжеской администрации. Источником зависимости от князя могла стать ссуда-долг - купа. Или договор - ряд.
Взявший эту ссуду - закуп - в случае бегства и последующей поимки мог быть обращен в холопа. Заключивший договор - рядович.
Переходный состав общества, где разрушались привычные социальные отношения, характерные для государственных обществ, характеризует социальный слой изгоев. Термин этот применялся к разным лицам, лишившихся прежнего социального статуса в силу разных причин (князь «осиротел», то есть лишился княжества, поповский сын «грамоты не умеет», холоп выкупился и т.д.). Изгойство также становится источником формирования зависимого сельского населения.
Таким образом, в Древней Руси наряду с феодально-зависимым сельским населением имелась и большая социальная группа холопов (рабов). О сохранении пережитков патриархальных отношений говорит и наличие значительного слоя изгоев, не нашедшего себе место в складывающейся структуре феодальной иерархии.