За тысячи лет до появления современных железных дорог каменная дорога Диолкос представляла собой участок рельсовых путей и проходила через Коринфский перешеек.
Начиная еще с 600 года до н.э., древние греки создали Диолкос, грандиозную дорогу, частично вымощенную камнем, которая протянулась через весь Коринфский перешеек. Сухопутный маршрут позволил морякам избежать опасного кругосветного плавания вокруг полуострова Пелопоннес. На одном участке дороги были специально проложены рельсы — они считаются одними из самых ранних известных железных дорог в истории человечества.
Диолкос был "первой систематической попыткой облегчить перевозку товаров и военных кораблей из Саронического в Коринфский залив и наоборот", - говорит доктор Георгиос Спиропулос, помощник директора Коринфского Эфората древностей.
Древний Коринф: оживленный центр торговли
Расположенный на перешейке к западу от Афин, древний Коринф был могущественным, богатым городом, контролировавшим торговлю по суше и морю. Регион был родиной Истмийских игр, проводимых в честь бога морей Посейдона. Оливковое масло, вино, текстиль, керамика и другие экзотические товары распространялись по всему региону.
К югу от Коринфского перешейка находился мыс Малеас, который разрывал суда на куски и обрек моряков на смерть. В греческом эпосе Гомера "Одиссея" герой Одиссей пытался переплыть эти опасные воды, но сбился с пути и оказался в стране поедателей лотоса. Вместо того, чтобы рисковать опасным южным маршрутом, некоторые древние путешественники использовали Диолкос, который соединял 4-мильное расстояние между основными западными и восточными портами Коринфа.
Столетия спустя, в 67 году н.э., римский император Нерон попытался построить канал между портами Коринфа, используя тысячи рабов, но вскоре от проекта отказались.
Строительство современного (но узкого) Коринфского канала было начато в 1882 году и завершено к 1893 году.
Военные корабли пересекают перешеек
Большинство историков сейчас считают, что древние военные корабли не регулярно перемещались по суше через Диолкос, но древние тексты предполагают, что время от времени он использовался именно таким образом.
В Истории Пелопоннесской войны греческий историк Фукидид рассказывает о первом пересечении перешейка в 412 году до н.э., когда спартанцы тайно переправили свои военные корабли "со всей скоростью" в направлении Афин, вместо того чтобы отважиться на опасное морское путешествие. Другие древние хронисты, включая Полибия, писали о нескольких более драматичных путешествиях на протяжении веков.
Одно из таких событий произошло в 102 году до н.э., когда Рим отправил Марка Антония, деда Марка Антония по отцовской линии, атаковать киликийских пиратов. Его флот перевалил через перешеек и отплыл в Памфилию к своему окончательному триумфу.
Римский историк Кассий Дион писал о военных маневрах Октавиана во время войны при Акциуме в 30 году до н.э. и отмечал, что "поскольку была зима, он провел свои корабли через перешеек" и вернулся "в Азию так быстро", что этот подвиг поразил Марка Антония и Клеопатру, поскольку они "узнали в одно и то же время и о его отъезде, и о его возвращении".
Греческое правительство восстанавливает и защищает некоторые участки Диолкоса, чтобы предотвратить дальнейший износ и эрозию. Продолжающиеся раскопки могут дать дополнительные сведения о древнем инженерном изобретении и его использовании.