На ранних этапах англо-русского дипломатического соперничества в Афганистане, позднее названного “Большой Игрой”, одним из ключевых игроков был офицер русской армии Иван (Ян) Виткевич, офицер русской армии, который сдружился эмиром Дост Мухаммедом и собирал важные сведения об активности британцев в стране.
В первые десятилетия XIX в, Российская и Британская империи стремительно двигались в сторону столкновения. В то время, как первая продвигалась на юг в Средней Азии, вторая крепко держала в своих руках Индию. Между двух империями находился лишь Афганистан, ставший буферным государством.
Россия и Британия, опасаясь друг друга, горячо желали добиться хотя бы симпатии со стороны афганских властей. Это политическое и дипломатическое противостояние между двумя империями получило в России имя “Турнир теней”, а на Западе – “Большая игра”.
Первый серьёзный ход в этой дипломатической шахматной партии был сделал в 1831 г. Александр Бёрнс, 26-летний шотландский путешественник, самостоятельно прошедший путь из Индии в Афганистан, и далее – в Бухару.
Его книга “Путешествие в Бухару”, изданная в 1835 г., содержит важные сведения об одном из самых опасных и малоизученных мест на Земле. Бёрнс, позднее ставший британским политическим агентом в Афганистане, также смог вступить в переговоры с афганским эмиром Дост Мохаммад Ханом.
В том же году, когда Бёрнс издал свою книгу, молодой русский офицер, отбывавший ссылку в Оренбурге (Рядом с казахстанской границей) также готовился к путешествию в Центральную Азию. Иван (Ян) Викторович Виткевич, в то время 27-летний сержант, свободно говорил на русском, английском, немецком, французском и польском, а также на персидском и пашто.
Во время своего пути в Бухару через Казахстан, он встретился с послом Дост Мохаммед Хана Хусейном Али. Это событие стало для Виткевича началом славной “афганской” карьеры.
Афганский эмир, чьё терпение по поводу британских планов на его страну было на исходе, послал Али в качестве посла к русскому царю. Виткевич проводил афганского посла в Оренберг, а затем и в столицу империи, Санкт-Петербург. Сам он находился при после в качестве переводчика и помог российским властям приобрести ценные сведения о политической ситуации в Афганистане изнутри страны.
В 1837 г. Виткевичу была поручена тайная дипломатическая миссия в Кабуле. Британцам, тем не менее, удалось узнать о ней, так как Виткевич столкнулся с британским агентом в Персии (Иране). У британцев появились подозрения, что Россия подбивает Персию на вторжение в Западный Афганистан.
Великие путешественники Виткевич и Бёрнс познакомились в 1827 г. на рождественском ужине в Кабуле. “Появление русских встревожило британцев” – так отозвался об этом событии политик и автор фильмов Рори Стюарт в своей документальной ленте под названием “Афганистан: Большая Игра”.
“Их (британцев), в свою очередь, терзали сомнения по поводу амбиций России относительно страны. Эта взаимная паранойя послужила причиной ещё большего количества разведывательных операций. Офицеры обеих стран, такие как Виткевич и Бёрнс, слали бесчисленные отчёты о деятельности друг-друга.”
В течение нескольких последующих месяцев Виткевич, вдобавок к написанию отчётов, занялся установлением дружеских отношений с Дост Мухаммадом и с лёгкостью вписался в жизнь страны. Такого рода репутация офицера ещё сильнее раздувала паранойю британцев в отношении России.
“Всякий раз, когда британцы видели русского художника в городе, русского на границе, они непременно думали, что эти люди ведут двойную игру, что они являются шпионами.” – так сказал Стюарт в своем фильме. “Взаимные страхи и подозрения империй превращали Афганистан в поле боя.”
Ко времени отбытия Виткевича из Кабула было ясно, что он сумел завоевать доверие эмира. Исторические документы свидетельствуют о том, что Дост Мухамад Хан заручился гарантиями поддержки со стороны России в случае британского вторжения.
Однако с началом Первой англо-афганской войны в 1839 г. эти гарантии так и не были выполнены. Не смотря на это, британское преимущество в войне было недолгим и сменилось грандиозными человеческими потерями.
Британские протесты по поводу деятельности Виткевича в Афганистане заставили Санкт-Петербург отозвать офицера. В мае 1839 г. он прибыл в столицу и был крайне доволен успехом своей миссии в Афганистане. Однако неделю спустя он был найдет застреленным в своём гостиничном номере. Рядом с ним лежали пистолет и обгоревшие листы бумаги.
Предполагается, что он покончил с собой, но множество историков считают, что его убили.
Вот как высказался по этому поводу историк Уильям Дарлимп в своей книге “Возвращение короля: Битва за Афганистан”: “По поводу смерти Ивана Викторовича Виткевича, напоминающей эпизод из какого-нибудь романа Достоевского, так и не прозвучало ни одного разумного предположения. С того момента, как тело первого русского агента-участника Великой Игры обнаружили, обстоятельства его ухода из жизни стали предметом догадок.”
Британские историки подозревают российское правительство в убийстве Виткевича, не смотря на то, что он переиграл Бёрнса в Афганистане. Российские историки, в свою очередь, обвиняют британцев.
Дарлимп пишет по этому поводу следующее: “Для многих российских наблюдателей таинственная смерть Виткевича вкупе с исчезновением его афганских документов обнаруживает все признаки грязной игры со стороны британцев. В конце концов, бумаги Виткевича содержали детали о деятельности британской разведки и информационных сетях в Центральной Азии, куда ему удалось успешно проникнуть.”
Бёрнс был растерзан толпой в Кабуле в 1841 г.
Жизнь Виткевича послужила русским писателям источником вдохновения для написания нескольких книг, например книги Юлиана Семёнова “Дипломатический агент” и книги Михаила Гуса “Дуэль в Кабуле”. Виткевич также стал прототипом главного героя фильма “Служа Отечеству”, вышедшего в 1981 г. Тем не менее, в отличие от Александра Бёрнса, чьё наследие широко известно в Британии, Иван Виткевич в основном забыт в России XXI в.