Старик долго стоял у моря и ждал Золотую рыбку, однако та так и не вернулась, и ответа ему не дала по поводу того, сделает ли она старуху Владычицей Морскою.
«Если я сейчас вернусь, а там ничего не произошло, то старуха моя казнить меня велит, это точно. Эх, да чем так жить, лучше уж без головы остаться. Пойду я, нечего мне у моря делать, и, если больше никогда я этой красоты не увижу, так значит сам виноват!» - решил старик и отправился домой...
Однако, дворца он не увидел, зато на своем месте была землянка, перед ней сидела старуха, а уж перед старухой - разбитое корыто...
«Вот тебе и раз, уж лучше бы она меня казнила за то, что я не смог добиться от рыбки того, чтобы она стала Владычицей Морскою, тогда я бы враз и отмучился, а теперь меня снова ждет ад на земле!» - горестно вздохнул старик, а старуха, завидев мужа, вскочила и ему навстречу побежала. «Гляди-ка как несется, в ее возрасте такая прыть - это чудо какое-то!» - задумался старик и остановился...
-Эй, ты, старый, ты чего натворил-то? - заорала старуха.
-Так это не я...
-А кто же это сотворил по-твоему?
-Золотая рыбка, больше некому! Ты слишком большие запросы к ней предъявлять стала...
-Я стала предъявлять запросы к этой селедке? Да ты в своем уме? Я - Царица! И имела право заставить моих слуг ее выловить, да суп из нее сварить. Так что пусть радуется, что живая еще по своему морю плавает...
-Да какая ты Царица-то теперь? Хозяйка дырявого корыта...
-Молчать! Ты мне еще тут отговариваться будешь. Всю жизнь мне испортил, только-только я на старости лет нормально жить начала, и тут опять эта твоя землянка и корыто... В общем так, я согласна оставаться Царицей, так уж и быть, но с одним условием!
-С каким это?
-Ты, наверное, помнишь, что в молодости я встречалась с Петром. Вот это мужик был, да и есть! Рукастый, хозяйственный, настоящий Царь из него будет, и уж вместе мы таких дел натворим, что все соседние царства у нас под каблуком будут...
-Старуха, я не пойму, к чему ты клонишь...
-Никогда ты особым умом не отличался. Уж как я рыдала, когда родители мои тебя мне в мужья выбрали, но отец ко мне не прислушался и я стала твоей женой...
-Стала, стала, потому как Петр твой на моей Аннушке женился!
-Да не хотел он, это его тоже родители заставили. В общем так, иди к рыбке и требуй, чтобы я снова стала Царицей, а моим Царем пусть будет Петр. Все понял?
-А меня-то куда денешь?
-А вот твоя судьба меня не интересует... Иди, иди, и можешь не возвращаться. Сам понимаешь, что я тебе этой землянки и разбитого корыта ни за что не прощу после того, как я Царицей была.
Старик повернул назад и побрел к морю... К тому моменту, как он вернулся, море уж успокоилось... «Отличная погода для того, чтобы утопиться!» - решил старик и направился к обрыву. Золотая рыбка, наблюдавшая за ним из глубин синего моря, сразу поняла, что дело нечисто и поплыла к старику, чтобы отговорить его от роковой ошибки.
-Старик, ты чего удумал-то?
-Золотая рыбка? Ты приплыла, чтобы со мной проститься? Понимаю, много хлопот я тебе доставил. Прости меня, дорогая, и не поминай лихом!
-Говорю тебе сразу, старик, утопиться ты не сможешь. Море мне подчиняется и тебя ни за что не примет!
-Нет, да что же это делается-то? Может быть, это мое единственное желание, а ты мне его исполнить не даешь! За что ты со мной так? Мстишь за то, что я к тебе с требованиями старухи бегал?
-Нет, спасаю тебя за то, что ты меня в свое время отпустил! Расскажи-ка мне, что у тебя случилось, а вдруг я тебе помочь смогу?
-Да не поможешь ты мне! Старуха моя заявила, что согласна Царицей остаться, если ты ей в мужья Петра определишь, и уж вместе они Царством править будут!
-И ты так из-за этого расстроился что ли? Ты так сильно старуху свою любишь? А мне казалось, что ты ее боишься только!
-Да не люблю я ее и не любил никогда. Я Аннушку любил, а родители меня на этой, даже не знаю как ее назвать-то, женили. Всю жизнь я с ней мучался, а теперь у меня единственное желание - утопиться в моем любимом море, чтобы ее больше никогда не видеть..
-Это и впрямь твое единственное желание, старик? Ведь с тех пор, как мы с тобой знакомы, я же ни одного твоего желания не слышала, а все желания старухи...
-Так мне и некогда было подумать о том, чего я-то хочу... Я только ее прихоти выполнял!
-А вот теперь у тебя есть возможность подумать, и загадать мне свое желание, которое я обязательно исполню...
-А чего тут думать, Золотая рыбка? Я бы хотел снова встретиться со своей Аннушкой и никогда с ней не расставаться. Ведь недолго нам уж и осталось... Но ты же этого сделать не сможешь!
-Отчего же? Смогу, тем более, что старуха твоя с Петром жить собирается... Так вот, я возьму и просто поменяю вас местами... И пусть старуха со своим Петром живет, а ты с Аннушкой жить будешь!
-И она станет снова Царицей, он - Царем, а мы с Аннушкой моей будем у них на посылках?
-А вот этого я не говорила! Старуха твоя отправится прямиком в дом к Петру, а для вас с Аннушкой я избу новую сделаю далеко-далеко, в лесу... Там, в общем, где вас никто и никогда не найдет...
-И как же мы там жить будем?
-Отлично вы жить будете! Я обещаю тебе, что каждый день у вас будет самый вкусный завтрак, отличный обед и сытный ужин. Одеты и обуты вы тоже будете.
-Ты серьезно? Но это же сказка какая-то!
-Это не сказка, а моя благодарность тебе за то, что отпустил меня тогда! Ну, что? Согласен?
-Согласен... Но я не хочу, чтобы старуха моя Царицей снова становилась! Она же всех слуг своих изведет, и не только их! За что люди-то мучиться будут?
-А я не говорила, что сделаю ее Царицей. Я сделаю ее женой Петра, а там пусть сами разбираются, как они жить будут... Я даже дом им оставлю тот же, в котором Петр сейчас живет...
-Рыбка, и как это раньше-то мне такая мысль в голову не пришла? Я бы ведь тогда и тебя не мучал, и сам уж давно счастлив был. Все, Рыбка, я готов... Отправляй меня туда, куда сама захочешь, лишь бы от старухи подальше, а к Аннушке поближе...
-Хорошо, старик, прощай, не поминай лихом! - сказала Золотая рыбка, хвостом по воде мухнула и уплыла в синее море, а старик оказался на поляне в лесу, посреди которой стоял добротный крестьянский дом, а на его крыльце его ждала Аннушка.
-Иван, и где ты бродишь? Ужин давно готов, я только тебя и дожидаюсь, - сказала старику Анна и повела его в дом...
На следующий день позавтракав, Иван да Анна отправились по лесу гулять, к обеду они домой пришли, отобедали, да спать легли... Вечером, прогулявшись к морю, они снова вернулись домой, поужинали и долго говорили о том, как дальше жить будут... Все было так, как и обещала старику Золотая рыбка, а Анна, казалось, и не помнила о том, что раньше не со стариком своим жила... И такая она была добрая и ласковая, что старику самому хотелось постоянно для нее что-нибудь приятное сделать... Он ей и цветы дарил, и котенка завел, и по ее просьбе козочка у них появилась... И так счастлив был старик, что о старухе своей совсем забыл, ему казалось, что все это не с ним было...
Зато старуха вспоминала его часто, потому как жила теперь с Петром в его доме, и там хозяином был он, а она - у него на посылках... Утром Петр требовал завтрак, который старуха готовить и не умела, у нее ведь этим старик занимался... С обедом тоже были проблему, да и с ужином в принципе тоже... Но это еще полбеды! Самой большой проблемой для старухи было большое хозяйство Петра: две коровы, пять коз, десяток свиней, да кур с гусями несчетное количество. И все это хозяйство легло на плечи старухи! А кого же еще? Не мужское это дело с животиной возиться! Так Петр ей заявил, а когда старуха возразить попыталась, так и получила от своего любимого... Неделю потом присесть не могла, но на всю оставшуюся жизнь запомнила, кто в доме хозяин...
Золотая рыбка часто вспоминала старика и интересовалась его судьбой, все-таки хорошего человека ей посчастливилось на своем пути встретить... Наблюдая за тем, как он прогуливается со своей Аннушкой по берегу, она была очень рада тому, что смогла выполнить его единственное желание... И за старухой она тоже наблюдала, и поняла, что и той на пользу жизнь с Петром идет... Спеси у нее поубавилось... Правда, она пыталась искать старика, чтобы потребовать от него все назад вернуть! Готова была старуха уже и в землянке его жить и стирать в разбитом корыте, лишь бы только она хозяйкой в доме была, а он ей подчинялся... Но, увы, найти мужа так и не смогла! А все вокруг утверждали, что она всю жизнь женой Петра была и очень ему сочувствовали, поскольку он вынужден жить с сумасшедшей старухой... А тот отвечал на это, что главное, чтобы она по дому все успевала делать, а ее душевное здоровье его не интересует...
