— Не тяжело? Давай помогу, - соскочил с рыжей кобылы статный паренёк.
— Покорно благодарствую, я и сама неплохо справляюсь, - выдохнула Валя, обнимая ржаной сноп. Она перевязывала его скрутом.
Парень обхватил сноп с другой стороны и сжал, чтобы девушке было легче дотянуться. Рыжая крупная лошадь смешно фыркнула, будто чихнула, и незнакомые молодые люди улыбнулись друг другу.
— Это она от солнца. Всегда так, если глаз заслепит, - пояснил парень и бросил рассеянный взгляд на других работниц: молодые девки ходили по жёлтому полю, жали рожь и стаскивали её к будущим снопам. Солнце палило над колосьями и их головами, покрытыми белыми косынками. В Симбирской губернии были последние недели жары. Девушки поглядывали то на справную кобылку, то на красивого паренька. Откуда он? Точно не ихний. "Ишь как подкатил лихо к нашей Вале!" - шептались они, смеясь.
— И чья ж ты такая, красавица? - спросил парень и протянул руку к Валиной косе, чтобы вынуть оттуда сухую былинку. Валя, и без того всегда румяная, кровь с молоком, покраснела больше обыкновенного. Парень увидел, что в ушах у Вали продеты аккуратные красивые серёжки с красными камушками, серебряные. - Милые серёжки, тебе идут.
— Спасибо, это мне папа подарил на семнадцатилетие. А сама я местная, из Коржевки. Вон дома, видишь? - стрельнула она жгучими раскосыми глазами в сторону крайних домов. - А тебя какими путями занесло в наши края?
— О, да я же рядом - из Стрельниково. Это чуть выше по течению Суры. Катался тут и тебя увидел. Дай, думаю, подкачу, поздороваюсь.
— Почему к другим не подъехал?
— Потому что именно ты понравилась, - честно признался юноша. - Как тебя зовут?
— Валя.
— А я Ильяс. Татарское имя, дед был татарином. Все кличут меня просто Илья.
Он подошёл к кобыле, просунул в стремя сапог и грациозно вскочил на свою крепкую лошадь.
— Ну, будь здорова, Валя. Пора мне. Жди в гости, заеду тебя покатать... Согласишься?
— Можно, - улыбнулась Валя, - если папа разрешит.
Они ещё раз пронзительно посмотрели друг на друга: высокий, стройный Илья, державший спину прямо верхом на лошади, и низенькая, крепкая Валя, каковыми были и все в её семье, с русой косой до пояса и выразительными бровями вразлёт. Илья улыбнулся ей ещё раз и пришпорил лошадь: "но! пошла!"
— Мой дом возле... - спохватилась Валя, закричав отдаляющемуся Илье.
— Я найду, не переживай! - раскатисто ответил Илья и, прижавшись грудью к гриве животного, пустил лошадь по полю во весь галоп.
К Вале тут же начали сбегаться подруги: весёлые девицы, вспотевшие от полуденного жара.
— Ой, Валюшка! Кто это был? Какой красавец и лошадь у него загляденье!
— Да так... Не знаю. Дорогу спросил, - приврала Валя и всё глядела, как отдалялся скачущий вдоль поля Илья.
Вся семья Вали отличалась трудолюбием, невысоким ростом и коренастостью. На лицо все как один были симпатичные, румяные и у всех детей, как у отца, брови шли круто вразлёт, как у птицы, расправившей крылья. Валя во всём была умницей: и пела, и плясала, а как работала - одно загляденье – те же снопы вязала, пряла, шали вывязывала, вышивала подушки-думочки, подзоры плела на кровати.
Под вечер следующего дня, как только солнце впервые за день зевнуло и прижмурило свои горящие веки, как только тени удлинились по земле и травы вздохнули с облегчением, прискакал ко двору Вали Илья на своей огромной рыжей кобылице. Младшие братья и сёстры Вали следом за нею во двор выскочили, давай вокруг лошади и хозяина похаживать, а Илья был с ними очень приветлив и уважителен, шутил, играл, покатал некоторых на своей кобылке, взявши её под уздцы, а в конце подарил всем по сладкому гостинцу. Дети были в восторге от Ильи, да и отец семейства тоже вышел поздороваться с юношей и остался о нём при самом приятном впечатлении. Парень рассказал отцу Вали о своей семье и мужчина понял, что люди это не бедные: были у них свои табуны лошадей, овец и кур, имели они большой дом в Стрельниково.
— Вы не против, если мы с Валей покатаемся здесь, по селу? Обещаю вернуть её через час в целости и невредимости, - спросил Илья, глядя честными и простыми глазами на отца Вали.
— Ну... - протянул отец, - ты как, Валюш? Поедешь с молодцем?
Валя плечи свои крепкие распрямила, румянец во всё лицо на ней взыгрался. Она откинула за спину толстую русую косу:
— Поеду.
— Ну, давайте недолго. Пока светло ещё.
Илья подсадил Валю на кобылу и сел позади. Валя не очень уверенно держалась в седле, не часто ей приходилось верхом ездить. В четыре руки они держали вожжи и вели лошадь размеренным шагом. Валя чувствовала спиной тёплое тело Ильи и ей казалось, что он специально наклоняется к ней так низко, чтобы быть ближе к её лицу, к её волосам, и иногда его щека дотрагивалась до Валиных серебряных серёжек, когда Илья указывал ей вперёд и расспрашивал о местности. Они остановились у болотистой низины и завороженно смотрели, как расползался над землёй белый туман, цепляясь за кочки и кусты, и было это так красиво и таинственно, так необъяснимо для них, что казалось тем местом, где начинается сказка.
— Чем заниматься любишь? - спросил он.
— Шью, вышиваю, пряду, вяжу... Люблю красоту наводить. Мечтаю... - запнулась Валя.
— О чём?
— Да так, глупости.
— А я мечтаю, чтобы у меня семья была... - признался Илья, - и чтобы по-людски в ней всё было, по-честному. Мои родители с татарскими обычаями, но я отношусь к религиям спокойно. Не люблю перегибы. Хочу просто жить с любимой и быть счастливым, детей растить.
— Я тоже о таком мечтаю, - тихо поддержала его Валя и поёжилась от влажной прохлады близкого болота.
— Тебе холодно? Я же и для тебя подарок привёз! Минутку...
Он сходил к лошади и достал из сумки красивый расписной платок. Илья накинул его на плечи Вали.
— Нравится?
— Красивый. А хочешь, я тебе тоже свяжу что-нибудь или вышью?
— Хочу. Очень.
Валя хихикнула, не зная куда деть себя от смущения. У Ильи тоже вырвался смешок и они засмеялись вместе. Парень поправил новый платок на Вариных плечах - он очень шёл к ней, Илья специально подбирал васильковый под девушкины глаза, - он неуверенно приобнял её, низенькую, крепенькую девчушку, и Валя не шелохнулась для того, чтобы отстраниться, она примлела от навалившегося счастья.
Влюбился Илья в Валю просто насмерть: приезжать стал каждый вечер и чего только не возил: подарки всякие, сласти, платки и отрезы. Вале нравился этот весельчак Илюшка. Он всех зачаровал: ко всем был приветлив, уважителен, всегда в кармане у него были гостинцы. Только одно смущало Валю – была его семья другой веры. Да и отец, прознав, что Илья был из татарской семьи, запротестовал против серьёзных отношений, всё поговаривал:
— Татарин либо насквозь хорош, либо насквозь мошенник. Не связывайся, дочка, с ним.
Но любовь есть любовь... Наступил тот момент, когда Валя сказала, что свататься придут к ней сегодня. Дело это весной случилось и отец уже как бы и не против был. Родители девушки уже успели познакомиться с будущими сватьями: отцом, матерью и двумя сестрами Ильи. Мать у Ильи была какая-то не очень приветливая, видимо недовольная выбором сына. Внешность у неё была так себе: волосы черные, лицо постоянно платком закрывала.
— Сын у нас один, поэтому на помощь молодым не поскупимся, - сказал при сватовстве отец Ильи, - построим дом для будущих новобрачных у нас в Стрельниково. К свадьбе будет готов.
Женитьбу назначили на осень, на Покров. С того дня и принялась Валя активно готовится к грядущей семейной жизни.