На картине показано подлинное происшествие, имевшее место в 1749. На молодого британского моряка в гавани Гаваны напала акула. Она откусила ему икру на одной ноге, а затем ступню другой ноги. Художник изобразил напряженный момент противостояния - успеет ли один из находящихся в лодке пронзить чудовище багром или же несчастный погибнет? Вся пирамидальная композиция, вершиной которой является рукоятка поднятого багра, пронизана движением.
Юношу спасли, деревянная нога не помешала ему счастливо прожить жизнь - он стал генералом-интендантом британской армии в Америке, членом парламента и даже лордом-мэром Лондона.