10 сентября 1721 года для России к своему логическому завершению подошла трудная двадцатиоднолетняя Северная война.
Началась она в 1700 году, когда коалиция трёх стран (России, Саксонии и Дании) объявила войну молодому (18 лет) шведскому королю Карлу XII. Несмотря на молодость, Карл XII оказался искусным полководцем. Уже в 1700 году он с десятитысячной армией внезапно оказался у стен Копенгагена, и королю Дании Фредерику IV не оставалось ничего другого, кроме как подписать со Швецией мирный договор. Договор был подписан 18 августа 1700 года. Согласно этому договору, король Дании и Норвегии от своего имени и от имени своих преемников обещал не вступать в военные действия со Швецией, а также не вступать в союз или каким-либо образом помогать врагам Швеции. Гарантами договора выступили Франция, Священная Римская империя, Великобритания и Голландия.
Уже к 19 ноября армия Карла XII атакует русские войска, осаждающие Нарву, и наносит им катастрофическое поражение. Русская армия в то время не имела опыта проведения подобных кампаний. Наскоро сформированным полкам катастрофически не хватало офицеров на всех уровнях (в некоторых подразделениях отсутствовало до 70 % офицеров). Потери шведов составляли около 700 человек, русские потеряли от 7 до 9 тысяч убитыми и около 9 тысяч пленными (в плен попало 79 офицеров, том числе 10 генералов), практически всю артиллерию и более 4000 мушкетов.
Это поражение стало одним из главных уроков той войны. Были сделаны все необходимые выводы, и в дальнейшем количество офицеров-иностранцев в русской армии не превышало 1/3 от численного состава. Налажен выпуск новых орудий и обучение артиллеристов, а для осады стали применять пушки и мортиры достаточного калибра. Стали придавать должное внимание боевой выучке солдат и качеству их амуниции. Многочисленными трудами восстановив военную силу, Пётр I продолжил военную кампанию на прибалтийском театре боевых действий и уже к 1703 году закрепил выход к Балтийскому морю, основав Санкт-Петербург.
Карл XII, после победы под Нарвой, бросает все силы на Августа II Саксонского, ставшего к тому времени королём Речи Посполитой. В 1702 году он разбивает польско-саксонские войска в битве при Клисове, и в 1703 году в битве при Пултуске.
В 1706 году шведский военачальник Карл Густав Реншельд, с армией в 9400 человек (3700 пехоты и 5700 кавалерии), в битве при Фрауштадте, практически разгромил 20-ти тысячную саксонско-русскую армию. Потери шведов составили 452 человека убитыми и 1077 ранеными. Потери союзников – 7377 убитых и около 7900 пленных. После этой битвы Карл XII вторгается в Саксонию, захватывает Лейпциг, и в течении нескольких небольших сражений выбивает остатки армии Августа II из Саксонии. 13 октября 1706 года Август II вынужден не только подписать Альтранштедский мирный договор, но и отказаться от короны Речи Посполитой. Россия осталась без союзников.
Битва при Головчине 3 июля 1807 года преподала русским войскам ещё несколько уроков – необходимость единоначалия армии, необходимость использования кавалерийских подразделений для разведки и, как следствие, возможности более четкого представления о положении войск противника. Поражение было не столь разгромным, но всё-таки это было поражение.
8 июля 1709 года под Полтавой Пётр I показал, что уроки, преподанные шведами, он усвоил очень хорошо. Русские не только создали численное преимущество в пехоте, в кавалерии и в артиллерии, но продемонстрировали высокий уровень боевой дисциплины, слаженность и управляемость подразделений, грамотное маневрирование и своевременное перестроение войск, а также чудеса артиллерийского огня.
Из 30000 шведов и их союзников в битве принимало участие 16,5 тысяч, из 34 артиллерийских орудий в битве участвовало всего лишь 4. С российской же стороны из 75000 в битве участвовало более 42 тысяч, и 86 пушек (из 102). Полтавская битва стала поворотным событием в истории войны, а сам Пётр I вошёл в историю, в том числе и как новатор целого направления в искусстве применения полевой артиллерии при ведении боевых действий.
Высказываются мнения, что причиной поражения Шведов стало ранение Карла XII в самом начале сражения, и даже высказываются предположения, что не будь этой роковой случайности, то битва и вся дальнейшая история, могли пойти по другому пути. Такая точка зрения вряд ли может считаться правильной – очень уж серьёзную подготовку к этой битве провёл Пётр I, и уж тем более – такая точка зрения вряд ли может хоть сколько претендовать на объективность.
После Полтавской битвы Пётр I восстановил тройственный союз. В той или иной степени к союзу против Швеции присоединялись другие государства Европы (в том числе Великобритания, Речь Посполитая и др.), заключая двусторонние договоры со странами, участницами союза. Впереди будет неудачный Прутский поход Петра I против Османской империи, битвы в Финляндии, морские сражения, сепаратные договора союзников со Швецией и многое другое, но прежнего военного могущества Швеция восстановить уже не сможет и к 1721 году подписание мирного договора с Россией станет ей просто необходимым.
Мирный договор от 10 сентября 1721 года означал не только военную победу над Швецией. В первую очередь он подводил своего рода итог многолетним стремлениям и трудам Петра I – Россия окончательно переставала быть отсталой, полуазиатской страной и становилась в один ряд с основными странами Европы! Не случайно, практически сразу после подписания Ништадтского мирного договора, уже 2 ноября 1721 года Петр, по прошению Сената принимает титул Императора Всероссийского и Отца народа.