Двадцать третьего июня 1941 года Павел Смирнов уходил на фронт добровольцем. Много лет спустя его мать напишет в воспоминаниях о сыне: «Я его провожала с Астраханского вокзала и давала крепкий наказ: «Смотри, сынок, в плен не сдавайся этим мерзавцам!» А он мне ответил: «Милая мама, никогда этой подлой мрази не сдамся, - или грудь в крестах, или голова в кустах». Своё обещание Павел выполнил...
21 января 1943 года. Сталинградская битва подходит к концу. Наши танкисты, продолжая наступление, вышли к Безымянной балке, на окраине одного из хуторов. Завязался бой. Гитлеровцы пытались протаранить нашу оборону одним ударом. Но им преградил путь советский танк. Тяжелый КВ лейтенанта Алексея Наумова, поставленный в засаду комбатом, меткими выстрелами остановил противника. Механиком-водителем этого танка был старшина Павел Смирнов...
Смирнов Павел Михайлович родился 15 декабря 1908 года в селе Красный Яр Астраханской области в семье рыбака. Его отец, Михаил Александрович, вёл разгульный образ жизни, много пил. Это в итоге привело к тому, что от него ушла жена, забрав с собой маленького Павла. Екатерина Васильевна вновь выходит замуж, и со вторым мужем они переезжают в Пермь.
В 1919 году Павлик идёт в церковно-приходскую школу. В этот период он серьезно увлекся сборкой моделей планеров и аэропланов, как и многие свои сверстники, грезил о небе. Мечтам этим, впрочем, не суждено было сбыться.
В 1922 году они всей семьёй возвращаются в Астрахань. Там Павел продолжает учиться — за его плечами торговая школа, курсы художников-декораторов. Живопись — ещё одно увлечение Павла Смирнова, которому не суждено стать делом его жизни. Умирает отчим Павла, и подростку приходиться искать работу. Павел начинает работать на рыбном баркасе. Его мать вспоминала впоследствии, что уже тогда сформировался стальной характер Смирнова. Однажды холодным ноябрьским днем он уронил в воду разводной ключ и прыгнул за ним в ледяную воду. Железное здоровье, выручавшее его много раз, не подвело — Павел не заболел.
После совершеннолетия он работал инструктором по физической культуре. В 1929 году он женился, и в том же году ушел в армию. Проходил службу в г. Саратове в танковой части.
В 1933 году у Павла родился сын Вадим, а ещё через три года его жена умерла от заражения крови.
Павел Смирнов идет работать в школу. Там он преподает физическую культуру, пение, рисование. По инициативе и прямом участии Павла был создан кружок самодеятельности. Сам Павел не только выступал на сцене, но и шил костюмы. В 1936 году в г.Сталинграде Павел Смирнов занял первое место на спартакиаде по физкультуре. Был искусным конькобежцем, танцевал на льду вальс, «делал фигуры».
22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. Уже 23 июня Павел Михайлович Смирнов уходит добровольцем на фронт.
В период ликвидации окруженной под Сталинградом вражеской группировки Смирнов учавствовал в пяти танковых атаках. 14 января 1943 года экипаж уничтожил до 120 гитлеровцев, 2танка, артиллерийскую батарею, 4 миномёта, 5 пулемётов, 7 дзотов, 5 автомашин. 21 января 1943 уничтожили до 100 солдат и офицеров, 15 пулемётов. В этом бою в танк попал снаряд....
Машина была серьезно повреждена, но экипаж даже не думал о том, чтобы направить танк в тыл, на ремонт. Они остались на поле боя. Нужно было бы присоединиться к нашим танкам, но поврежденная машина двигалась неуверенно. Вот уже окраина хутора. Танкисты решили осмотреться и поняли, что у хутора были сейчас одни. В пылу боя они не расслышали команды, не повернули влево, как остальные боевые машины... а со всех сторон приближались фашистские танки,автомашины, пулеметчики. И тогда командир скомандовал:
- Вперед!
Бой продолжался пять часов. Один из вражеских снарядов угодил в гусеницу нашего танка, обездвижив его. В вечеру прекратилась связь со штабом.
Кончились боеприпасы. Не осталось ни одного патрона, даже в командирском пистолете...
Фашисты осмелели и окружили танк. Били прикладами по броне, стреляли в смотровые щели. Танкисты молчали. Из танка не раздавалось ни звука. Тогда фашисты облили танк бензином и подожгли...
Мы никогда не узнаем, о чем думали солдаты задыхаясь в дыму. Но быть может сквозь дым и языки пламени Павел Смирнов видел печальное лицо матери и слышал слова «...или грудь в крестах, или голова в кустах...»
Когда наши подразделения заняли хутор, перед взглядом их предстали искореженные немецкие танки, смятые автомашины, разбитые пулеметы, трупы десятков гитлеровских солдат. В центре этого ада стоял огромный, полностью выгоревший КВ, «грозный в своем безмолвии». Внутри — обгоревшие останки пяти советских солдат...
Через полгода, 23 сентября 1943 года старшине Павлу Михайловичу Смирнову и его боевым товарищам будет посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Но тогда об этом никто не знал. Солдаты стояли, сняв шапки, глядя на обожженый КВ, стоящий на окраине хутора Новая Надежда...
До конца Сталинградской битвы оставалось всего двенадцать дней.
Ольга Ракова.