В нелинейном подходе к истории она представляется как множество цивилизаций, культур, а также глобальных самостоятельных циклов, состояний. Центральным понятием в данном подходе является понятие «цивилизация». В отличие от общественно-экономической формации, понятие цивилизация являет собой степень развития всего общества, а не только его экономической сферы. Оно показывает, насколько человек сумел в своём становлении и развитии выйти за пределы чисто животного состояния. История рассматривается как деятельность человека в разнообразных формах её проявления. В цивилизационном подходе конкурируют между собой два подхода: теории локальных цивилизаций и теория стадиального развития.
Теории локальных цивилизаций представлены в концепциях культурно-исторических типов Н. Данилевского, «морфологии культуры» О. Шпенглера, теории локальных цивилизаций А. Тойнби. Понятие «цивилизация» используется для обозначения этнокультурного образования, сохраняющего свою специфику и целостность на протяжении длительного исторического промежутка времени.
Концепция культурно-исторических типов историка Н. Я. Данилевского основана на том, что народы «достигают различных степеней развития, стареют, дряхлеют и умирают». В развитии человечества Данилевский выделил 10 культурно-исторических типов, представляющих собой самостоятельные цивилизации. Для каждого из этих типов характерны единый язык, политическая независимость, способность к духовному развитию.
Ученый придерживался того мнения, что каждый культурно-исторический тип обладает своей неповторимой культурой жизнедеятельности, не характерной и непередаваемой иным типам, т.к. они формируются автономно друг от друга, а также важны и понимаемы лишь в пределах данной народности либо группы народов. Н.Я. Данилевским были выделены этапы развития некой локальной цивилизационной культуры: рост; культурное и политическое самоопределение; расцвет; исчерпание сил; накопление неразрешимых противоречий; утрата веры.
Культурологическая концепция О. Шпенглера: Его концепция строится на противопоставлении культуры и цивилизации. Шпенглер выделяет 8 типов культур, достигших полноты своего развития: античность, Западная Европа, арабская культура, Египет, Вавилон, Индия, Китай и культура майя. Их существование в разные времена на самых отдаленных территориях планеты Шпенглер считает свидетельством не единого мирового процесса, а единства проявления культуры во всем ее многообразии. Для Шпенглера культура – историко-культурная целостность, сущность которой образует религия. Термином «цивилизация» Шпенглер обозначает последнюю, неизбежную фазу всякой культуры. История развития каждой культуры, по мнению Шпенглера, сводится к прохождению нескольких стадий, которые проходит любой живой организм: детство - юность -зрелость – увядание.
Теория «локальных цивилизаций» Тойнби: А. Тойнби является последователем мнений О. Шпенглера и Н.Я. Данилевского. Цивилизация, по Тойнби, — устойчивая общность людей, объединенных духовными традициями, сходным образом жизни, географическими, историческими рамками. Согласно Тойнби, цивилизации могут быть основными и локальными. Основные цивилизации оставляют яркий след в истории человечества, косвенно влияют (особенно религиозно) на другие цивилизации. Локальные цивилизации, как правило, замыкаются в национальных рамках. К основным цивилизациям относились: шумерская, вавилонская, минойская, эллинская (греческая), китайская, индусская, исламская, христианская. Локальных (национальных) цивилизаций, заслуживающих внимания, по Тойнби, в истории человечества насчитывалось около 30 (американская, русская и т. д.).
Движущими силами истории, согласно Тойнби, являются: вызов, брошенный цивилизации извне (невыгодное географическое положение, отставание от других цивилизаций, военная агрессия) и ответ цивилизации в целом на вызов. Развитие всей истории строится по схеме «вызов — ответ». Среда бросает вызов обществу, а творческое меньшинство отвечает на этот вызов и решает проблемы. Такое общество не знает покоя, оно все время в движении, но именно благодаря этому движению оно рано или поздно достигает уровня цивилизации. Цивилизации конечны в своем существовании. Подобно людям, они рождаются, растут, живут и умирают. Каждая цивилизация в своей судьбе проходит четыре стадии: зарождение, рост, надлом, дезинтеграция (смерть цивилизации).