Зима 1957 года выдалась непривычно холодной, и чтобы прокормить свою семью, Джон Стаховяк отправился расставлять ловушки в лес к югу от Филадельфии. У него не было лицензии на охоту, поэтому мужчина, надеясь, что его никто не заметит, вышел из дома очень рано.
Пройдя мимо стихийной свалки мусора, Джон стал углубляться в лес и вдруг заметил в зарослях большую картонную коробку. Любопытство взяло над ним верх, и он решил узнать, что там лежит.
Но когда мужчина подошел ближе и увидел содержимое приоткрытой коробки, то его охватил ужас. Браконьер кинулся прочь, желая как можно скорее убраться подальше от этого места...
Находка
Стаховяк был так напуган, что не обратился в полицию. Это сделал другой мужчина, прогуливавшийся рядом с той же самой дорогой несколько часов спустя.
- Когда я заглянул в коробку, я подумал, что кто-то выбросил куклу или детский манекен, - свидетельствовал студент, Фредерик Бенонис. - Когда я подошёл ближе, у меня не осталось сомнений, что это на самом деле... Я был в ужасе, я сразу бросился в город...
Полиция прибыла на место ближе к полудню 25 февраля. В картонной коробке из-под плетёной детской переноски, известной как "корзина Моисея", лежал мальчик, прикрытый дешёвым одеялом с причудливым квадратным узором...
Вскрытие
Из-за низкой температуры на улице врачи не смогли определить точное время смерти. Это могло произойти как 2, так и 20 дней назад. Сложно было назвать и возраст мальчика - 3 или 4 года.
Что было известно наверняка, в прошлом он перенёс несколько операций и переливаний крови. Помимо этого, мальчик имел проблемы со зрением. А последней его едой стала фасоль в соусе.
Несомненно, мальчик многое пережил за свою недолгую жизнь. Он явно недоедал, тут и там виднелись ссадины, шрамы и синяки. Похоже, пытаясь скрыть личность ребёнка, кто-то снял с него всю одежду, коротко подстриг ему волосы и выщипал брови.
"Мальчик в коробке"
Даже детективам, участвовавшим в расследовании дела, было сложно относиться к нему беспристрастно, что уж говорить об общественности. Все мечтали о том, чтобы виновный в столь жестоком преступлении был найден как можно скорее и оказался в тюрьме.
Первым делом участок леса, где был найден мальчик, тщательно обыскали. Так были найдены мужская кепка, носовой платок с монограммой в виде буквы "G" и детский шарф. Хотя было неизвестно, имеют ли они какое-то отношение к преступнику, изучением находок занялись эксперты. Впрочем, это ни к чему не привело.
Тем временем детективы пытались установить личность "мальчика из коробки". Они распространяли листовки с его изображением и даже печатали снимок на счетах за газ, но никто не смог узнать ребёнка.
Это не охладило пыл властей. Они продолжали публиковать фото мальчика в самых разных источниках, надеясь, что кто-нибудь узнает в нём своего сына, брата или ученика...
"Отец Небесный..."
За первые шесть месяцев 1957 года полиция допросила по этому делу 6000 человек, которые жили в районе рядом с лесом, ставшим местом преступления. Американская медицинская ассоциация, в свою очередь, опубликовала в газетах подробное описание послеоперационных шрамов мальчика в надежде, что какой-нибудь врач или хирург вспомнит своего маленького пациента. Увы, никто его не узнал или не захотел в этом признаваться.
Наконец, спустя полгода, прокурор дал разрешение на похороны, которые состоялись 24 июля 1957 года. Расходы на церемонию погребения взяли на себя полицейские, занимавшиеся расследованием дела. Они же оплатили надгробие, на котором каменщик вырезал слова:
- Отец Небесный, благослови этого неизвестного мальчика.
Зацепки
Однако работа над разгадкой тайны продолжалась. Главными зацепками полиции стали две улики, найденные на месте преступления: картонная коробка из-под люльки и покрывало с квадратным узором в индейском стиле.
Полиция установила, что такой картонной упаковкой комплектовались детские переноски, изготавливаемые фирмой "JC Penney". Поэтому детективы занялись опросом продавцов магазинов, где продавались такие люльки.
Увы, никто из них не вёл учёт покупателей, поэтому властям удалось установить личности только 8 человек, купивших популярную в то время детскую переноску. Все они к тому времени выбросили упаковку, следовательно, её мог подобрать любой желающий. Так что этот след ни к чему не привёл
Ещё менее бесперспективным оказался след с одеялом. Оно было разрезано пополам и имело следы штопки. Подобные дешевые одеяла массово производились и продавались на всей территории Соединенных Штатов. По этой причине невозможно было отследить его происхождение.
Какое-то время большие надежды возлагались на тёмно-синюю кепку, найденную рядом с местом преступления. Она имела необычный дизайн, что позволило детективам установить магазин, в котором ее продали. К удаче властей, продавщица хорошо запомнила единственного покупателя за последние месяцы.
Ему было около тридцати, он носил рабочую одежду и имел светлые волосы. К сожалению, полиция не смогла его найти. Ведь в 1950-х годах никто не слышал ни о камерах видеонаблюдения, ни о цифровых платежах.
Медиум
Несмотря на все эти неудачи, полиция не собиралась опускать руки. С годами дело переходило от одного детектива к другому, каждый из которых пытался раскрыть преступление по-своему.
Один из них, Ремингтон Бристоу, был настолько одержим целью поймать преступника, что куда бы он ни пошел, он носил с собой гипсовый слепок лица неизвестного мальчика.
Он несколько раз перечитал все материалы дела, и когда это не помогло, Ремингтон пошел на неожиданный шаг. В 1960 году мужчина отправился к медиуму. Интересно, что та подробно описала ему дом, в котором якобы жил убийца. Ещё более странным было то, что Бристоу нашёл это здание всего в 2,5 километрах от места преступления...
Дом несколько лет пустовал. Но в 1957 году его занимал частный приют, который содержала семья Николетти. Во время обыска в доме Бристоу нашел... старую "корзину Моисея" и несколько одеял с индейскими узорами, точно такое же было обнаружено на месте преступления.
Так Ремингтон пришёл к выводу, что найденный в лесу мальчик был внебрачным сыном главы семьи, и чтобы скрыть правду, он решил избавиться от него. В конце концов, Бристоу удалось найти и допросить Николетти. Мужчина, конечно, отрицал, что имеет отношение к ребёнку. Улик, кроме "показаний" медиума, против него не было, поэтому его отпустили.
Гипотезы
Шло время, и появлялись всё новые и новые версии. К примеру, согласно одной из них, ребёнка на самом деле воспитывали как девочку, потому что его нашли с коротко остриженными волосами и выщипанными бровями. Был даже создан "феминизированный" портрет мальчика. Однако это ни к чему не привело.
Также не подтвердилась версия о том, что мальчик был членом семьи венгерских иммигрантов, приехавших в США сразу после революции 1956 года. Ещё полиция долго работала над гипотезой, по которой ребёнок был одним из семерых отпрысков пары по фамилии Дадли, которых позднее осудили за жестокое обращение с детьми.
Помимо этого, несколько людей в разное время заявляло, что "мальчик в коробке" - это их пропавший ребёнок или родственник. Но и эти версии не нашли подтверждения.
Рассказ "Марты"
А в 2002 году в полицию Огайо обратилась женщина, имя которой никогда не разглашалось. Власти называли её "Мартой".
Она утверждала, что в смерти "мальчика в коробке", которого на самом деле звали Джонатан, виновата... её собственная мать. Женщина якобы купила его у биологических родителей в 1954 году. Но так как ребёнок стал отставать в развитии, она стала его наказывать, надеясь таким образом "вылечить".
- Однажды вечером, когда мы ели фасоль в соусе, Джонатана вдруг начало выворачивать наизнанку. Мама очень разозлилась и сильно толкнула его, из-за чего тот упал, ударившись головой.
Её история звучала убедительно, но подтвердить её показания не удалось. А когда стало известно, что женщина страдает психическим заболеванием и является патологической лгуньей, полиция потеряла к ней интерес.
Джозеф
В феврале 2021 года экспертам после многих неудачных попыток всё же удалось извлечь ДНК мальчика, которая была пригодна для сравнения с другими образцами (они использовали методы, применявшиеся при работе с египетскими мумиями).
Полученную ДНК загрузили в генеалогическую базу данных, и там сразу обнаружился родственник ребёнка... 8 декабря 2022 года на специальной пресс-конференции было обнародовано имя "мальчика в коробке". Его звали Джозеф Август Зарелли.
- На это понадобилось больше времени, чем мы думали, но мы рады, что мальчик, над загадкой которого билось столько людей, наконец-то вернул себе имя, отнятое у него 65 лет назад, - сказала комиссар полиции, Даниэль Аутлоу.
Беспокойная юность
В начале января 2023 года власти смогли сообщить дополнительную информацию о Джозефе. Оказалось, его матерью была Мэри Элизабет Абель, которую все звали "Бетси". Родители женщины переехали в Штаты из Италии в 1930-х годах, поэтому она родилась уже в США.
Окончив школу в 1949 году, 17-летняя Бетси "загуляла" и менее чем через 1 год родила девочку. Правда она сразу отказалась от ребёнка, оставив малышку в церкви, и та быстро очутилась в приемной семье.
Следующие 3 года девушка вела примерно тот же образ жизни, который закончился второй беременностью. 13 января 1953 года она родила мальчика. С ним Бетси поступила точно так же, как и с дочерью - отдала на усыновление. Интересно, что она никому ничего не рассказала о новых родителях ребёнка. Возможно, она их не знала, а возможно, желала забыть о сыне и жить дальше как ни в чём не бывало.
В том же 1953 году Бетси устроилась на работу кассиром в театр "Голдман". Там она познакомилась с Джозефом Планкеттом, который работал менеджером. Молодые люди влюбились друг в друга и вскоре поженились. Позднее у них появилось четверо детей.
Бетси и бизнесмен
Так кто же был биологическим отцом Джозефа? Ответ на этот вопрос удивил многих, ведь его звали Огастес Зарелли - богатый предприниматель, сколотивший себе многомиллионное состояние на строительстве. Неизвестно, знал ли он о том, что Бетси забеременела и родила от него сына, потому что мужчина никогда об этом не упоминал.
Зарелли умер в 2014 году в возрасте 87 лет. У него было четверо детей и семь внуков. Никто из них не захотел выступать публично, поэтому за них "отдувался" адвокат семьи:
- Мои клиенты были удивлены, узнав, что имя их родителя связано со знаменитым "мальчиком в коробке". Они оплакивают его судьбу вместе со всеми. Они понятия не имели, что Огастес Зарелли знал Мэри Элизабет Абель и тем более о том, что у него мог быть тайный роман.
Бетси умерла в 1991 году. Её ныне живущие родственники во всех интервью подчеркивали, что она была "хорошим человеком и, конечно, не пошла бы на такое ужасное преступление".
13 января 2023 года на кладбище Айви-Хилл в Филадельфии было установлено новое надгробие с именем и изображением Джозефа Августа Зарелли.
- Я всегда знал, что, в конце концов, властям удастся установить личность покойного и оказать ему должное уважение. Но мне грустно от того, что многие полицейские, посвятившие свою жизнь раскрытию дела о "мальчике в коробке", не дожили до этого момента, - рассказал смотритель кладбища репортерам.
Хотя личность мальчика установлена, имя преступника, совершившего это ужасное преступление, остаётся загадкой. Но следователи заявили, что намерены довести дело до конца, поэтому я надеюсь, что ещё напишу продолжение этой истории…