Это была зловещая ночь. За окном сияла огромная луна, освещая тучи летучих мышей в небе. Свистел холодный ветер, повсюду выли волки и каркало воронье. Тесная комнатка, в которой собрались учитель с группкой учеников, была тускло освещена огарками свечей. По всем углам шуршали пауки с длинными ногами и большущие крысы, а по стенам ползали огромные жирные тараканы.
Учитель стоял посередине и объяснял урок. На голове его был надет рваный и грязный колпак для сна, из-под него торчали спутанные седые космы, а нос был таким длинным, что почти закрывал собою кривой беззубый рот. Непонятно было, старик это или старуха. На учителе была надета грязная монашеская ряса, повязанная вместо пояса веревкой для виселицы, а само одеяние было таким ветхим, что едва не рассыпалось. На спине его был огромный горб, а стоял он, опираясь на толстую корявую палку. Он взял в руки кусочек угля и нарисовал на стене книгу и стрелку, которая показывала, как нечто входит под корешок снизу и выходит из-под него сверху. Стрелка задвигалась по кругу, словно живая. Страшный учитель заговорил скрипучим голосом:
- В некоторых старинных книгах живут темные силы. При неосторожном обращении с книгой и при неуважении к старине вы случайно можете разбудить Книжный Дух, и тогда он проклянет вас. И такую магию с вас не сможет снять никто. Только правильное поведение может избавить от этого мощного заклятия. А какое поведение будет правильным – то скажет лишь пробудившийся Книжный Дух. Эдмондо, ты слушаешь меня? Эдмондо! Эдмондо Монтанья! Опять ты уснул на уроке, негодник?
Эдмондо с трудом открыл глаза и приподнял голову. Образ ужасного старика с палкой растаял, и перед ним стоял его настоящий учитель – отец Антонио, который прибыл из Рима в их городок, молодой и статный священник с мягким лицом, но строгим голосом и жестоким сердцем.
- Простите, отец Антонио!
Класс дружно засмеялся.
…
Засмеялись и Вадим с Давидом.
- Вы хотите сказать, что Эдмондо все это приснилось? Этот жуткий старикан и все остальное? – поинтересовался Давид.
- Конечно, приснилось! Бедняга заснул прямо на уроке, и ему привиделся кошмар.
- Ну, вы и повеселили нас, дедушка! – смеялся Вадим.
- Да классное же начало! Очень эффектно! – не отставал Давид.
- Итак, продолжим, - рассказчик улыбнулся.
…
Итак, класс рассмеялся. Да какой там класс – несколько мальчишек разного возраста и всего одна девочка.
- Так о чем я сейчас говорил? – спросил учитель.
- Эээ… О злых духах, поселившихся в древних книгах, - растерялся Эдмондо.
Маленький класс развеселился еще больше. Эдмондо взглянул на стену, но изображения книги с живыми стрелками там, конечно же, не было. Он оглянулся по сторонам: за окном сияло солнышко, пели птицы, а в самой комнате было чисто и тепло. Священник сдвинул брови, сложил руки на груди и вынес своим строгим голосом вердикт:
- Эдмондо Монтанья! Ты наказан – когда мы закончим, ты выйдешь во двор и ляжешь на лавку.
Мальчик в ужасе вытаращил глаза, а смех за спиной мгновенно стих: дети знали, что во дворе учитель наказывает учеников битьем палкой или плетью. И чем крупнее оплошность, тем сильнее и дольше он бьет. Отец Антонио рассказывал, что в прошлом веке этот метод воспитания использовался во французских школах. Правда это или нет – никто не знал, как не знал никто и того, бывал ли отец Антонио во Франции.
- Простите! - умолял мальчик. - Я больше не буду…
- Нет, Эдмондо! - священник был непреклонен. – Я прощал тебя уже много раз, но спать прямо у меня под носом, когда я объясняю такие важные вещи – это верх неуважения и невоспитанности! Поэтому сегодня ты должен понести наказание! А с новой темой тебя познакомит… Терезия.
Злой учитель не любил Терезию. С самого начала он не хотел брать девочек на учение, но ее отец заплатил ему вдвое больше, чем родители мальчиков, и только после этого он согласился взять ее в свою домашнюю школу. И ему было все равно, что старику приходится много работать, чтобы обеспечить себя и дочку.
Девятилетняя девочка с огромными глазами встала с места и бойко пересказала то, что только что объяснял священник, и речь шла не о духах из книг, а о согласных звуках их родного языка.
…
Эдмондо было больно и очень стыдно. Он шел домой, не поднимая глаз, полных слез. Спина жутко болела после ударов плетью, которые он получил, а уши горели оттого, что он так опозорился перед товарищами и перед Терезией.
Эта девочка была дочерью старого бедняка Чезаре, который изготавливал башмаки для детей и выменивал их на еду и вещи. Она была поздним и единственным ребенком в его семье, а поэтому горячо любимым чадом. Эдмондо подружился с ней с первого дня занятий. Они часто гуляли по улицам после уроков, всегда сидели рядышком, вместе осваивая азы науки, а иногда даже болтали на уроках, за что отец Антонио всегда делал им замечания. А однажды он их за это наказал. Эдмондо он выпорол плетью, смоченной в соленой воде. Терезию священник бить не стал, но заставил ее стоять и наблюдать, как ее друг кричит, стонет и корчится от боли. Бедняжка плакала, хваталась руками за лицо и умоляла строгого учителя остановиться. И этот урок научил их обоих сидеть молча.
Эдмондо также понимал, что если он не будет стараться в учении, то его отец перестанет платить священнику и на этом все закончится. А матушка так мечтала, чтобы он научился грамоте… Но что он мог поделать – вчера он допоздна помогал отцу чинить старую карету Леонардо Бернарди, и вот теперь не смог справиться с накатившим сном.
Так шел он, погруженный в собственные мысли, пока не услышал окрик:
- Эй ты, лохматый бродяга! Посторонись!
Сзади к нему приближалась скрипучая коляска, запряженная одной тощей лошадью, которой управлял такой же тощий кучер. Эдмондо отскочил в сторону, прижав к груди свои нехитрые принадлежности для учебы: потрепанное перо, чернильницу и старую газету, между строк которой он и писал на уроках. Коляска остановилась, и из окошка показалось лицо толстяка лет шестнадцати.
- Эй, Монтанья! Если будешь путаться у меня под ногами, то моя лошадь размозжит копытом твою пустую башку, а я ей с удовольствием помогу!
Эдмондо знал, кто был этот толстый парень. Он был сыном одного разорившегося дворянина, того самого Лкоеардо Бернарди, у которого уже почти не осталось денег и золота, зато гордости было выше крыши. Этого парня звали Винченцо, и он постоянно задирал и обижал Эдмондо, когда встречал его на улицах городка: он сыпал оскорблениями, унижал и высмеивал его у всех на виду, чем тешил толпу зевак. Но и Эдмондо был не из добряков – он тоже частенько устраивал Винченцо неприятности: то палку сунет в колесо коляски, то выстрелит из рогатки в глаз его лошади, а то и вовсе заскочит в коляску и учинит с ним драку прямо в ней.
Вот и в этот раз он не стал терпеть оскорбления. Недолго думая, Эдмондо схватил камень и запустил в широкое лицо Винченцо. Тот успел увернуться от камня, жутко разозлился и выскочил на дорогу. И два парня – один большой и тучный, а другой маленький и худенький – долго ваялись и катались по земле, щедро одаривая друг друга тумаками. Эдмондо выронил свою керамическую чернильницу, и она разбилась, залив чернилами траву. Позже Терезия подарит ему на день рождения новую чернильницу, а пока он потерял свое главное сокровище, и ему было очень обидно.
Вечером оба пришли домой. Родители Эдмондо уже привыкли к тому, что их сын все время приходит домой с синяками, поэтому вопросами его не донимали. Зато Винченцо, который, несмотря на свой большой рост, вес и силу, тоже получил сполна от более шустрого и подвижного недруга, напоролся на острый меч отцовского гнева.
- Я сто раз говорил тебе: не дерись ты с этими бедняками! – восклицал Леонардо Бернарди. - Пусть себе ходят! На то они и дороги, чтобы по ним мог ходить кто угодно!
- Но отец! Он постоянно мне пакостит!
- Думаешь, я ничего не знаю? Если бы ты не дразнил его, он бы тебе не мешал!
В тот день отец наложил на Винченцо самое суровое наказание, какое только смог придумать для него - вечером он не разрешил ему поесть. А его сын так любил покушать, что всегда искал удобного случая, чтобы что-нибудь стащить в кухне и пожевать. Вот поэтому он и был таким тучным!
…
- А теперь, самураи, вам пора домой. А завтра… Хотя нет, завтра я пойду на день рождения к маме этого славного мальчугана Филиппа! А вот послезавтра после закрытия моего магазинчика можете прийти сюда, и я расскажу вам ту самую историю, которая и явилась началом начал и корнем всех зол. А сейчас мне пора бежать – ведь мне еще надо успеть отгладить мой лучший костюм, достать из коробки новые туфли и начистить их кремом!
…
Назавтра продавец чая пораньше закрыл свою «Мятную чашечку» и отправился в гости к Филиной маме. Он запер дверь на замок и прошел в садик под окнами магазина, чтобы собрать букет роз. Он срезал семь самых красивых и крупных цветов, вдохнул их аромат и отправился в путь. А в кармане клетчатого пиджака он спрятал еще один подарок – это была заколка ручной работы, которую прошлой зимой он сделал сам из золота и драгоценных камней…
Продолжение следует...