На протяжении столетий Древний Рим был абсолютным гегемоном Европы, укрепляя свою безграничную власть за счёт жестокого террора и мощной армии, уникальной тем, что сами римляне не изобрели ничего нового в военном деле, но активно брали на вооружение все доступные им инновации в военном деле, среди которых был и короткий меч-гладиус, ставший визитной карточкой не только римской армии, но и всего Древнего Рима.
Родиной самого известного римского холодного оружия является Испания, где подобные полумечи-полукинжалы активно использовали кельтиберы, помимо всего прочего активно служившие по найму в армии Карфагена во время Пунических войн. Попавший к римлянам в качестве трофея гладиус быстро им приглянулся, тем более что они и так активно использовали в бою короткий меч-ксифос греческого происхождения, но в отличие от ксифоса гладиус был предназначен прежде всего для колющих ударов, что было ценно при боях в тесных боевых порядках, в которых предпочитали биться римские легионеры.
Первые гладиусы, поступившие на вооружение римской армии в III веке до н. э, имели характерный клинок листовидной формы с ярко выраженной "талией" и длиной 60-70 см, перешедший, вероятно, от древнегреческого ксифоса. Подобным мечом было очень удобно и колоть, и рубить, но качество изготовления первых гладиусов оставляло желать много лучшего, да и тактика рукопашного боя, в которой активно применялись огромный щит и очень тесные боевые порядки, требовали применения оружия, более похожего в своих характеристиках на кинжал, чем на меч и таким оружием стал гладиус типа "Фулхэм", клинок которого при той же длине, что и у испанского прародителя, имел правильный прямоугольный клинок, резко переходящий в треугольное острие и который стал основным видом гладиуса в первые века нашей эры. В бою гладиусом пользовались как кинжалом, нанося им колющие удары из-за большого легионерского щита, которым парировали встречные удары противника, но в то же время от нанесения рубящих ударов гладиусом никогда не отказывались, их применяли в обучении, чтобы рука стала крепче и привычнее к оружию, а также гладиаторы.
В начале нашей эры гладиус имел самое широкое распространение не только в Римской империи, но и далеко за её пределами, его активно использовали и на поле боя, и на арене амфитеатра, кстати, с гладиусом связана легенда о происхождении цветка гладиолуса: однажды на арену амфитеатра выпустили двух друзей, Севта и Тереса, но когда они сошлись на арене, то воткнули свои мечи в землю и отказались сражаться друг против друга, не помогли римлянам в этом деле ни посулы, ни угрозы и тогда по приказу императора друзей-гладиаторов казнили, но едва это было сделано, воткнутые ими в землю мечи превратились в дивные цветы. Так или иначе, но гладиолус, внешне сильно похожий на меч-гладиус, высоко ценился среди легионеров и гладиаторов, считавших его амулетом от всех напастей, а деревянный гладиус рудис вручали гладиаторам, получившим свободу.
В III веке нашей эры на вооружение римской кавалерии был принят меч-спата, имевший кельтское происхождение и который за краткое время полностью вытеснил гладиус из римской армии. На арене гладиус задержался много дольше, до 494 года, когда гладиаторские бои были окончательно запрещены, как не соответствующие христианской морали. Вскоре после этого Римская империя канула в небытие, а вместе с ней ушёл в прошлое и меч гладиус, ставший её неофициальным символом.