Засушливые и неровные просторы полуострова Мангышлак - это чуть ли не самый сухой берег Каспийского моря, и люди никогда не скапливались здесь в большом количестве.
Небольшой порт и укрепление Александровский Форт (из-за пребывания там самого знаменитого деятеля украинской литературы в советское время ставший Фортом-Шевченко) вполне справлялся с ролью единственного города и несомненного центра русского управления громадной территорией.
Всё изменилось, когда на этой территории нашли углеводороды и урановую руду, и ещё всякие редкоземельные металлы.
Началось масштабное освоение этих не самых гостеприимных мест, на берегу моря стал расти большой город Актау (тогда просто Шевченко), которому должно было скоро не хватить воды из редких артезианских скважин и сухих долин.
Вскоре в Актау стало жить больше людей, чем во всех окрестных пустынях и степях, и в перерабатывавшем урановую руду городе построили уникальную атомную установку, которая и опресняла воду, и грела воду для систем отопления, ну и производила электроэнергию.
Параллельно Актау стал крупнейшим портом Казахстана - да, он расположен на берегу внутриконтинентального моря-озера, но в самой степной стране на свете значение выхода и к такой акватории сложно переоценить.
В конце 1990-х атомный реактор на Шевченковской АЭС заглушили, и теперь там производят воду и тепло с помощью газа, но к тому времени в городе появилось много и всякой другой промышленности - от машиностроения до производства минеральных удобрений.
Такой город в СССР просто не мог не стать образцово-показательным, подобно наукоградам: в будущем Актау были применены многие оригинальные и действенные планировочные и архитектурные решения.
Можно начать с того, что практически вся основная часть города - это микрорайоны многоэтажек, без пустырей и монотонного частного сектора, характерного для казахстанских городов.
Микрорайоны огромной подковой вытянулись вдоль каспийского берега.
Панели советских многоэтажек украшены всякими рельефами и барельефами, призванными отразить специфику этого необычного южного города.
Ну и не без новых граффити, некоторые из которых напоминают уже о нынешней России.
И хотя в бывшем городе Шевченко, конечно, есть малоэтажные окраины с дальней от моря стороны, занимающие немалую площадь, но есть и новые кварталы многоквартирных домов на периферии, что уже не так характерно для Западного Казахстана.
Актау фасадом выходит на скалистый морской берег, показывая проплывающим мимо и проходящим по пляжам и набережным своё настоящее урбанистическое лицо.
Маяк на жилом доме (советское ноу-хау), парки и бульвары с орошением (иногда даже капельным), новенький променад, проходящий прямо сквозь прибрежные скалы.
Возможно, в Актау старались не столько ради жителей важнейшего ресурсного региона, сколько ради многочисленных экспатов - ведь значительная часть казахстанского сырья добывается иностранными компаниями.
Но, так или иначе, получилось лучшее рекреационное пространство страны.
Внушительный советский задел и впечатляющий размах, достигнутый в 1970-х и 1980-х годах, не был утрачен в 1990-е, как во многих казахстанских городах, но был сохранён, поддержан и укреплён с помощью нефтегазовых и урановых денег, которых в независимом Казахстане по сравнению с советским стало даже больше.
По уровню городской среды довольно небольшой (около 250 тысяч человек населения) Актау не уступает, а иногда и превосходит столичные Астану и Алмату, где денег в городских бюджетах может и побольше, но качество строительства и архитектуры часто оставляют желать лучшего.
Практически все крупные города Казахстана растут, но Актау растёт быстрее среднего, что в целом объяснимо при таких исходных данных.
За последние 30 лет актаусцев стало больше на 25%.
Понятно, что население Актау растёт в основном за счёт этнических казахов - приехавших и родившихся в городе.
Но в Актау продолжает оставаться немало (больше 15%) русского населения - больше, чем в любом другом большом городе Западного Казахстана (кроме Уральска).
Большое количество русских и русскоязычных, остающихся в Актау, способствует сохранению сложившейся ещё с советского времени городской среды.
В итоге Актау - может и не самый интересный казахстанский город (хотя явно и не из самых скучных), но совершенно точно один из самых приятных для прогулок.
Источенные солёной водой скалы и тропическая растительность вдоль пляжей на берегу тёплого даже в начале октября Каспия заставили вспомнить об Израиле.
Но деревянные пластины, защищающие нижние части пальмовых стволов от назойливых рук людей, я не видел даже в Земле Обетованной.
(Впрочем, потом оказалось, что актауские пальмы целиком искусственные)
Но, так или иначе, я расположился на ночлег прямо как на берегу Средиземного моря - просто на пенке и в спальнике, под одним особенно густым кустом..