Дерзкий, утопический роман Чернышевского напрямую связан с последующими столетиями не только судьбой народа, но и всей России. «Что делать?» в пух и прах «разносит» общественный строй страны, беспрецедентно «снимает» пелену с глаз читателей касательно любви, капитала, семьи и конфликта «старых» и «новых» людей.
Загадочный «друг О.С.Ч.», которому Николай Гаврилович посвящает произведение - не кто иной, как жена писателя, Ольга Сократовна Чернышевская, образ которой переплетается с чертами главной героини романа Веры Павловны Розальской. Судьбы обеих девушек связаны похожим сюжетом: их любовь обуславливается привязанностью к своему «освободителю» от деспотической семьи, «прекрасное чувство» осложнено мотивом спасения. Стоит признаться, что жена Чернышевского не любила его, она лишь видела в нем возможность быстрой и необходимой сепарации от родителей. А вот Николай до конца своей трагичной жизни останется ей верен.
Революционность, недовольство действительностью, несправедливость, «пар» слышатся в словах героев, атмосфере самой обстановки романа. И снова сюжет гармонично переплетается с мировоззрениями писателя на жизнь. Он написал «Что делать?» в Петропавловской крепости, куда был отправлен за революционную пропаганду, которую осуществлял с помощью литературных работ. Свои идеи Николай Гаврилович четко сформулировал в романе: равенство между мужчинами и женщинами, ликвидация сословного общественного строя, необходимость осуществления революции.
Вера Павловна, Дмитрий Лопухов, Александр Кирсанов – ключевые персонажи, которые отражают мнения «новых людей». Их эгоизм направлен в сторону общества: они видят свою «выгоду» в привнесении пользы людям от своей деятельности. Вектор их действий - служение людям: Лопухов и Кирсанов – доктора (а впоследствии и Розальская), Вера Павловна – собственница мастерской, которая отражает идеи социалистов. Свою жизнь каждый из них рассматривает как маленькая шестеренка в большом механизме – каждый делает свое дело, трудится на благо страны. А конечной целью слаженной и коллективной работы они видят коренное изменение общества. Но такой тип людей не способен на созидание, ощутить эстетическое наслаждение, они смотрят на этот мир через призму «разумного» существования, но никак не счастливого.
Новая фигура романа в конце 3 главы служит «ключом» к разгадке о «новых людях»: эгоизм - неотъемлемая часть человека, но он должен быть «здоровым». Они остаются человечными, не продаются деньгам, их интересует собственная жизнь, и только в таком случае, когда личность через уважение к себе понимает свои сильные и слабые стороны, идет туда, где она может в полной мере показать свой потенциал и быть полезной, именно тогда она может выполнить главную миссию человека – помогать людям. Этим и занимаются главные герои, которые в прочем не лишены высокомерности, жестокости в некоторых случаях. Герой, который подводит читателя к этому – Рахметов.
«Особенный человек» - так называет его Чернышевский. Такое благородное «имя» вызвано чертами сильной и героической натуры. Рахметов видит свое предназначение намного дальше, чем «новые люди»: он ставит чужие интересы выше своих. Это человек «другой породы, они сливаются с общим делом так, что оно…даже заменяет личную жизнь». В нем автор воплотил образ настоящего революционера, лидера, за которым люди пойдут толпами, хотя бы потому что он знает их истинные потребности, каждый день работает на благо народа в ущерб себе.
«Новые и особенные люди» противоборствуют «старому поколению», которое выжило из себя все «соки», отстает от культа гуманности и человечности в обществе, поэтому Чернышевский призывает народ «встать с колен» и сменить правящую «верхушку», тем самым облегчить себе жизнь. Баланс между двумя «мирами» невозможен, но смягчить конфликт можно только в том случае, если и «отцы» и «дети» попытаются понять друг друга, перенять положительные черты и у «отцов» и у «детей».