Поскольку восточные славяне, а затем русские жили в основном во внутриматериковых районах, одним из главных лейтмотивов их истории являлось стремление преодолеть заслоны, выставляемые соседями на севере, юге и востоке и прорваться к морю. Хорошо известна долгая трудная борьба со шведами за выход в Балтику и многовековое противостояние с Османской Империей, не пускавшей Россию к южным морям.
Но преграждать славянам путь к морю начали еще в IX веке, и было это не на севере или юге, а на востоке. Одну из интересных страниц отечественной истории представляет борьба восточных славян за выход в Хвалынское (Каспийское) море, за возможность торговли через него и за территории, на его побережье расположенные.
В IX веке происходило складывание восточно-славянского (древнерусского) государства, которое, будучи молодым, проявляло воинственность и энергичность, покоряя пространство, необходимое ему для выживания и укрепления. Славяне успешно передвигались по рекам и морям на своих «лодьях», что делало одной из основ их экономики посредническую торговлю по водным путям. Речной путь «из варяг в греки» связывал Балтийское и Черное моря, а Волжский торговый путь соединял Европу с Азией. В арабских источниках содержатся сведения, что уже во второй половине IX века русские (славянские) купцы выходили по Волге в Каспийское море, достигали его южного побережья, откуда доходили до самого Багдада.
Портовые города Каспийского моря превратились в крупные центры торговли. В частности, таким городом стал Итиль – расположенная в дельте Волги столица Хазарского Каганата, через которую проходила вся торговля русских купцов. При этом каждый раз купцы пересекали территорию Хазарии, которая, хоть и не имела своего флота, стремилась активно участвовать в каспийских делах. Несомненно, что так или иначе, русские купцы использовались Хазарией в своей политике. Кроме этого на службе у хазарского царя состояли русские воины. Словом, взаимодействия постепенно нарастали и усложнялись и вылились в итоге в войну, которую Хазария проиграла и была разбита. Но это позже, а до этого происходило еще много интересного. Например, морские походы русов на каспийские земли.
Первым завоевательным походом на берега Каспийского моря стал поход второй половины IX века. Предположительно, он состоялся с 864 по 884 гг. Достоверных сведений о нем мало, поэтому при его анализе обычно присутствует много предположений и допущений. Но, тем не менее, объективная информация свидетельствует о том, что в IX веке русские купцы активно торговали на каспийских берегах. Известно, что русы напали на город Абаскун на южном берегу моря, а также, возможно, были причастны к завоеванию горцами городов Гурган и Рей. Они находились аккурат на пути, по которому ходили русские купцы. Сам факт похода не вызывает сомнения, специалисты спорят лишь о том, кто его организовал, была ли это спонтанная набеговая акция русов, или же последние действовали в союзе с Хазарией, а возможно, и с Византией.
Следующий поход состоялся вероятнее всего, в 912-913 гг. и был довольно драматичным. О нем известно, что русы были беспрепятственно пропущены хазарами на Каспий, где они напали на Дербент, а после снова разорили южное побережье. Условием их беспрепятственного прохода было якобы соглашение о том, что они отдадут хазарскому царю половину добычи. Они выполнили условие, но тем не менее, на обратном пути подверглись жестокому нападению и были перебиты то ли хазарскими мусульманами, то ли буртасами, то ли болгарами. О причинах такого исхода также есть разные версии – от мести мусульман служивших хазарскому царю за единоверцев, разоренных русами, до политических интриг самого хазарского царя или участия в этом деле Волжской Булгарии.
Очередной русский поход на Каспий был не только лучше организован, но и имел четкие цели, связанные с завоеванием, а не просто грабежом. Его датируют 943-944 гг. В этом походе русам удалось захватить и удерживать богатый азербайджанский город Берда’а, располагавшийся на границе армянских и грузинских земель.
Русы объявили местным жителям, что их не тронут, если они примут новых владетелей, но еженощные нападения продолжились и все жители были истреблены. Местный правитель, хотя и взял город в кольцо, ничего сделать с русами не мог. Древний арабский писатель сообщал, что «не знают они бегства, не убегает ни один из них, пока не убьет или не будет убит». Лишь болезни вынудили в итоге русский гарнизон в одну из ночей ретироваться через устье Куры, прихватив с собой богатую добычу.
После этого хазарский царь, ощущая угрозу усиления русов, перестал пропускать их на Каспий и стал искать союза с мусульманскими странами, всячески изображая из себя защитника мусульманских земель от северных варваров. Дело дошло до того, что Хазария даже сменила иудаизм на ислам. Видимо, такая позиция была одной из причин хазарского похода князя Святослава.
Другой его причиной было то, что Хазария контролировала земли нижнего Дона и Кубани, важные для черноморской торговли. Кубань и нижний Дон удалось завоевать уже в 965 году, а в 968-969 гг. был разгромлен Итиль, русские войны вышли к северо-западному берегу Каспия, дойдя на юге до Семендера. Этот поход способствовал улучшению русской торговли с востоком, а Хазария были сильно ослаблена. Владимир I обложил ее данью и вскоре она окончательно сошла с исторической сцены.
Русские походы на Каспий продолжались еще в XI и XII вв. Продвижение шло на юг - в Дагестан и дальше в Закавказье. Лишь в XIII веке подходы к Каспию были наглухо перекрыты монголо-татарами. А Второе пришествие русских на Хвалынское море происходило уже во времена Ивана Грозного и позже Степана Разина.
