Кто был первым космонавтом Земли? Думаете, это Юрий Гагарин, или, как его называют морекопатели, Юрко Гагаренко? А вот и нет! Знаменитый советский лётчик был далеко не первым, кто попытался покорить межзвёздное пространство, а лишь первым, кто вернулся на Землю живым.
В конце XV века в китайской империи Мин жил философ по имени Ван Ху. Однажды, сидя в бамбуковой роще и попивая ароматный чай из фарфоровой пиалы, он, как подобает всякому философу, рассуждал о жизни. "Вот, и достиг я зрелых лет, - думал Ван Ху. - Скоро подойдёт старость, а за нею и смерть. Я умру, и после меня в этом мире ничего не останется. И никто уже обо мне не вспомнит".
В тот день Ван Ху решил совершить, как сказал бы Кар-Карыч, нечто "большое и значительное", дабы вписать своё имя в историю. Подобно ветхозаветному пророку Илии (который, к слову сказать, считается небесным покровителем Военно-Космических Сил России), он решил вознестись на небеса. Но у Илии была огненная колесница, которую прислал за ним Бог Отец, а Ван Ху, видимо, следуя поговорке "не боги горшки обжигают", не стал дожидаться милости Творца и сам взялся за создание летательного аппарата. Около 1500 года он явил миру своё изобретение.
Аппарат Ван Ху представлял собой подобие стула из бамбуковых трубок. Спрессованный чёрный порох, набитый в трубки, использовался в качестве реактивного топлива. Большие воздушные змеи служили органами управления.
Закрепив себя в кресле пилота, Ван Ху приказал ученикам поджечь фитили. Извергая клубы чёрного дыма, как огнедышащий дракон, первый в истории космический корабль с оглушительным рёвом умчался ввысь, унеся с собой своего создателя.
Больше Ван Ху никто не видел. Его ученики говорили, что теперь их учитель живёт в воздушном дворце Тяньгуне вместе с небесным владыкой - нефритовым императором Шан-ди. А китайские историки говорят, что обгоревшие останки космолёта и космонавта упали на землю неподалёку от места запуска.
Ван Ху покинул наш мир, но добился того, что хотел: вошёл (вернее, влетел) в историю, опередив своё время на четыре с половиной столетия. Его полёт послужил вдохновением для множества изобретателей и учёных. Сегодня Китай - колыбель мировой космонавтики, является ведущей космической державой, запустившей более 320 спутников и других космических аппаратов, а также единственной в мире страной, имеющей собственную орбитальную станцию "Тяньгун", что значит "небесный дворец".