Нам всем с самых юных лет внушали, что самые большие животные, которые когда-либо существовали на Земле – это динозавры. И если кто-то осмеливался это оспорить, то его родителей вызывали в школу, где строгий завуч в очках с толстенными линзами долго монотонным голосом внушал им, что если так пойдёт дальше, то о вступлении в комсомольскую организацию не может идти и речи. Родители наигранно вздыхали, обещали принять меры, а сами шли, и с чуть заметной ухмылкой покупали своему чаду «Моби Дика».
И они были правы. Несмотря на насаживаемую идеологию господства динозавров всегда и везде, образованные люди знали (из заграничных журналов, которые попадали контрабандой в страну через моряков торгового флота), что некоторые киты – крупнейшие существа, когда-либо жившие на нашей планете.
Но почему же именно киты стали такими огромными? На этот вопрос пока нет окончательного ответа.
Однако несколько гипотез, которые пытаются объяснить этот феномен, существует.
Почему ты большой такой, кит?
В 2010 году Грэм Слейтер, биолог и исследователь из Чикагского университета, предположил, что китообразные просто разделились на группы разного размера 30 миллионов лет назад и остаются таковыми до сих пор.
Однако 7 лет спустя палеобиолог Николас Пайенсон, биолог Джереми Голдбоген и сам Грэм Слейтер опубликовали исследование, указывающее, что киты начали увеличиваться в размерах только примерно 4,5 миллиона лет назад. Во время плио-плейстоцена. Это увеличение совпало с началом оледенения и формирования сезонного режима апвеллинга.
Апвеллинг вызвал подъем с глубины богатых питательными веществами масс воды. Это вызвало сильное увеличение популяции планктона. И те киты, которые питаются планктоном, получили серьёзное преимущество перед своими конкурентами – они стали быстрее расти и набирали бОльшую массу тела.
Большинство гипотез, пытающихся объяснить огромные размеры китов, рассматривают воду как среду, в которой вес не имеет особого значения. В воде крупным животным почти не приходится заботиться о том, чтобы тратить энергию на перемещение собственного тела на длинные расстояния. И более крупные тела позволяют им покрывать гораздо большие территории в поисках пищи.
Другая гипотеза предполагает, что увеличение размера было эволюционной защитной реакцией против хищников.
Просто было много еды
Уильям Герти, исследователь из Стэнфордского университета, в 2018 году предложил ещё одну гипотезу. Дело в том, заявил учёный, что в воде потери тепла телом больше, чем на суше. И самый эффективный способ уменьшить эту потерю – увеличиться в размерах.
Однако более крупным организмам требуется больше пищи. По мнению Герти, масса морских млекопитающих «внизу» ограничена необходимостью согреться, а «вверху» – наличием пищи. Герти подсчитал, что разные группы морских млекопитающих независимо друг от друга достигли оптимальной средней массы 500 кг. Киты же, благодаря своей способности фильтровать воду с помощью уса, гораздо более эффективны в поисках еды, чем другие морские млекопитающие. И им удалось преодолеть порог в 500 кг и стать гигантами, которых мы сегодня и видим.
Хотя причина больших размеров китов до сих пор неясна, подобные исследования немного приближают нас к разгадке тайны, которую таят в себе эти прекрасные животные.