Тиду очнулся в холодной сырой пещере, тускло освещаемой двумя факелами. Перед ним было несколько человекоподобных существ, больше похожих на куклы или высохшие мумии, чем на стариков. Они сидели полукругом в столбе лунного света, который лился из колодца на потолке пещеры.
Тиду не мог пошевелиться. На нём не было пут и верёвок, но суставы были так расслаблены, что он не мог заставить собственные руки или ноги двигаться. Мальчик мог слегка пошевелить пальцами и водить взглядом по пещере.
Одна из мумий хриплым голосом спросила имя. Непослушными губами и застывшим языком Тиду представился. Он с ужасом ждал других вопросов, думая, что в таком состоянии он не сможет ничего сказать старейшинам. Но больше вопросов не было. Кто-то бережно взял Тиду подмышки и увёл.
Теми куклами-мумиями были Великие старейшины. Они издревле жили в пещерах к востоку от столицы. Рухия и Бетар принесли Тиду к ним. Мужчины рассказали о своих мыслях по поводу этой избранной жертвы. Старейшины выслушали их рассказ. Осмотрев спящего мальчика, они не нашли ничего особенного, но Рухия убедил их в его избранности. Калека красочно рассказал, что лично видел, как Тиду сражался со змеёй, хотя слышал этот рассказ только от Куха. Рухия солгал, что мальчик сам был укушен змеёй, защищая девочку из его деревни, но яд не причинил ему вреда. Старейшины решили, что богам будет приятна чистая жертва. Так Тиду был утверждён.
Мальчика начали готовить к празднику. Его омыли в Водопаде слёз у подножья Горы старейшин, потом накормили диким мёдом и хлебом. Обычно жертв готовили несколько месяцев, но этот случай требовал быстрых действий. До праздника оставалось два дня. Едва отошедшего от лунного молока Тиду поместили в пещеру.
Тиду не давали спать. Будили всякий раз, когда он начинал дремать. На рассвете нарядили в белоснежные одежды, заплели ленты в его длинные черные волосы. Весь день с мальчиком из деревни обращались как с родственником вождя. На закате его начали собирать в путь. Тиду вывели из пещеры на площадку, где было несколько десятков таких же юношей в белоснежных одеждах. Через несколько часов взойдёт солнце. Это будет последний рассвет, который они увидят.
От Горы старейшин до столицы было недалеко. В ясный день с вершины жертвенного зиккурата обитель старейшин была хорошо видна. Тиду и его друзья по несчастью должны были пройти этот путь пешком. Выйти надо было ночью, чтобы на рассвете оказаться у подножья Жертвенной пирамиды.
Тиду шёл в толпе. Его голова кружилась, а мысли казались большими облаками, которые едва умещались в голове. Он думал об отце, который обязательно придёт за ним.
Отрывок из книги "Прогулка к жертвенному камню". Начало здесь
Предыдущая глава здесь.