ЧАСТЬ 9:
Сами же рыбки в эту самую минуту вели неравный бой с Ртутиком. Задачей рыбок было добраться до того места, где сточные дождевые воды впадают в широкую реку, там было больше возможностей укрыться от монстра. До речки оставалось всего ничего, когда Ртутик нагнал стайку выбившихся из сил рыб и накрыл их ртутным пятном. Рыбёшку увязли в густой серебристой массе, из которой состояло тело Ртутика. Рыбки не могли шевельнуть плавником или хвостиком, сдавленные блестящими оковами. Артём, что есть сил крикнул:
- Тянем-потянем в разные стороны!
Рот ему тут же забила ядовитая ртутная масса, он потерял сознание. Но его усилия не прошли даром: рыбки сделали последнюю попытку выбраться на волю – они рванулись в разные стороны, разрывая ртутный комок на мелкие части. Ртутное тело начало расползаться, словно огромная блестящая клякса, его поверхность всё больше увеличивалась, и, наконец, распалась на отдельные ртутные шарики, внутри каждого из них была маленькая рыбка. Теперь каждая рыбка пыталась скинуть с себя ртутную оболочку. Это почти удалось, только Артём безжизненно лежал на дне сточной канавы в ртутном шарике. Он был без сознания. Шарик с его телом, как и шарики с барахтающимися рыбками, внезапно подхватил мощный поток воды и вынес в ржавую трубу – здесь мутные сточные воды впадали в чуть более прозрачные речные. Всё погрузилось во тьму, труба была широкая, ржавая, пахло тиной. И потом резко ртутные шарики с заключёнными в них пленниками, ворвались в реку и на всей скорости натолкнулись на груду старого железа. Когда-то в этом месте стояла опора моста, вместо него построили новый, но обломок срезанной арматуры торчал под водой прямо у самого берега. От удара тело Ртутика снова собралось в единую массу, а вот шарик с Артёмом остался в стороне. От удара Артём пришёл в себя и сбросил ртутные оковы. Он был на свободе, и был обязан помочь своим товарищам. Но что сделать, чтобы побороть мощного монстра? Ртутик увидел Артёма и ломанулся вслед за ним, чтобы поглотить его. Артём удирал, что есть сил, продираясь сквозь препятствия в полупрозрачной речной воде…
Даша и Чудик бежали по берегу, пытаясь от ыскать трубу, по которой сточная вода стекала в реку. Наконец, они увидели ржавый край широченной трубы, из которой расползалось мутное пятно. Вдруг, сотни блестящих, похожих на металлические, шариков вырвались из трубы и, ударившись о препятствие, слились в единое целое. Даша закричала:
- Это он! Это Ртутик!
Чудик вглядывался в воду – рыбёшек не было видно, он горестно произнёс:
- Их нигде нет! Рыбок нет! Он всех их сожрал!
И тут Даша и Чудик увидали, как рыбья спинка мелькнула неподалёку от берега, за ней погнался серебристый монстр. Даша узнала:
- Это Артём! Быстрее! На помощь!
Девочка в розовом наряде лихо оттолкнулась от берега и нырнула в воду. Её волосы развевались в воде, красиво сверкали, озаряя сиянием пространство вокруг неё. Чудик тоже нырнул, в своей стихие он был гораздо расторопнее, чем на суше. Чешуйчатое тело Чудика мгновенно понеслось вдоль речного дна на огромной скорости наперерез Ртутику. Это было очень своевременно – Артём еле двигался. Даша нагнала Чудика. На её глазах он ринулся прямо на Ртутика, врезался в него, словно торпеда. Вода забурлила, на поверхности закрутилась огромная воронка. Не было видно, что точно происходит - Ртутик обволок Чудика своей серебристой массой. Этот странный объект вращался в воде с огромной скоростью. Даша подхватила Артёма, вдруг, одна за другой, рыбки были выброшены из ртутного плена – у монстра не хватило сил сражаться с рыбами и Чудиком одновременно, он выплюнул рыбёшек и полностью переключился на Чудика. Неподалёку виднелся клубок из ржавых прутьев и проволоки, у Даши созрел план: она с силой толкнула Ртутика в бок, он развернулся на девочку, понёсся за ней. Он почти настиг Дашу и уже собирался схватить, когда она метнулась в укрытие из арматуры. Ртутик не успел затормозить, врезался и рассыпался на мелкие блестящие частицы. Не долго думая, Даша, освободившийся от «объятий» Ртутика Чудик, и стайка рыб, быстро поплыли к берегу.
Битва в водной стихии почти закончилась победой - Даша выбралась на берег, Чудик подавал ей из реки одну за другой рыбок. Девочка отпускала их в жестяную двухлитровую банку из-под компота, которую вытащили здесь же со дна реки. Когда-то, вероятно, по иронии судьбы, в ней какой-то рыбак держал червей, придя на рыбалку, а теперь это стало пристанищем, спасением для рыб. Даша пересчитала рыбок - все были в сборе. Она подала руку Чудику, чтобы помочь ему побыстрее выбраться на берег, и тут показалась высоченная волна – она неслась, как на картине «девятый вал» прямо на Дашу и Чудика. Её поверхность отливала серебром – это Ртутик распластался на волне… Секунда, и серебряная волна поглотила Чудика, унесла в глубь реки, оставив прямо рядом с туфельками Даши серебристый росчерк.
Даша растерянно наблюдала, как Чудик, схваченный Ртутиком, исчез в глубине и пропал из вида. Даша рванулась в воду, но тут стало ясно, что никакой она сейчас не боец и освободитель - она рухнула без сил на берег, силы покинули её. Она заплакала. И тут стало ясно, почему силы столь внезапно оставили девочку. Никто и не заметил, что наступила полночь по сказочному времени, а значит, пришла пора в очередной раз превратиться в Принцессу-медузку. Волшебным образом стройная девочка стала уменьшаться, раздаваться вширь, и, наконец, плавно опустилась в банку из-под компота в облике розовой светящейся медузки. Жемчужные слёзы катились из её глаз - в самый ответственный момент она не смогла помочь другу Чудику. Артём отвлёк Дашу - Принцессу-медузку от грустных мыслей:
- Дарья, не время сейчас плакать! Даже жемчужными слезами делу не поможешь! Надо решать, что дальше делать?!
Даша ещё не могла успокоиться, сквозь слёзы, проговорила:
- А что можно сделать? Нужно дождаться утра, когда с восходом солнца я снова стану человеком…
Артём не мог с этим согласиться:
- Нет, мы же не будем просто ждать утра?
Даша вздохнула:
- Придётся переждать время в этой ржавой банке, и постараться, чтобы Крючильда не заметила сияния, которое излучаю я в этом обличии.
Замечание Даши было вполне обоснованным: розовое сияние распространялось, словно столб света. И с наступлением темноты, оно становилось всё ярче и заметнее. Их могла обнаружить Крючильда, да и любая встреча с обычными людьми сейчас была бы не желательна. Ночь накрыла город звёздным покрывалом. На небе мерцали огромные звёзды, выложив узоры из созвездий и рассыпавшиль диковинной дорогой млечного пути. Всё затихло. Речные волны мерно плескались в двух шагах от жестяной банки, где затихла стайка рыб, соорудившая над Принцессой-медузкой «живой щит» - рыбки плотно сгрудились над медузой, чтобы скрыть исходящее от неё сияние.
Ртутик же доставил Крючильде мокрого и испуганного Чудика. Крючильда устроила нагоняй Ртутику, грозясь «выпарить его ртутные мозги на костре», за то, что упустил «девчонку и безмозглых рыбёшек», как она выразилась. Но потом ведьма сменила гнев на милость, простила Ртутика за то, что приволок Чудика, на которого она была ужасно зла. Ведьма строила планы, как покарать Чудика, какую лиую смерть ему устроить, но потом у неё возник более хитроумный план, она сказала:
- Зажарить и сожрать этого чешуйчатого предателя было бы слишком легко и просто! Сначала он должен послужить нам!
Она ткнула крючковатым пальцем с облезшим чёрным лаком на загнутом ногте, и прошипела:
- Ты поможешь отыскать твоих новых друзей! И поможешь расправиться с ними! Своими собственными чешуйчатыми лапами!
Чудик был испуган, но отрицательно помотал головой:
- Ни за что! Я не буду вам помогать!
Крючильда зловеще захохотала:
- По своей воле – не будешь… Но у меня ведь есть собственная воля! МОЯ! Её и будешь исполнять!
Крючильда достала волшебный порошок, сыпнула им в глаза Чудику. Он чихнул, взгляд его помутнел, тело безвольно распласталось на полу. Крючильда с довольным видом прошептала заклинание и сказала:
- поклянись, что волю каждую свою ты исполнишь как свою…
Чудик не мог понять, что с ним происходит – внутри него всё бунтовало и сопротивлялось против приказания Крючильды, но почему-то при этом он покорно, словно не своим голосом, прмямлил:
- Клянусь… Волю каждую твою я исполню как свою…
Колдовскими заклинаниями Крючильда подчинила волю Чудика себе. Что бы он не думал, чего не желал, но он покорно выполнял указания Крючильды, словно робот или зомби. Мутным взглядом Чудик глянул в ту сторону, где находилась река, и услужливо произнёс:
- Они не могли уйти далеко от реки, надо их скорее догнать! Я их позову, они на мой голос отзовутся, и схватим их!
Чудик вовсе не хотел этого говорить, но слова вырывались как-то сами по себе, не слушаясь своего хозяина. Крючильда была очень довольна:
- Ну, вот! Совсем другое дело! Теперь ты снова в наших рядах!
Зелепузо, Себум и Ртутик захохотали, одобрительно захлопали Чудика по плечу, приговаривая:
- Так держать!
- Монстр человеку не друг! Он только другим монстрам товарищ!
- Вместе мы им покажем, что Чудик – настоящее Чудище!
Чудик с отстранённой улыбкой кивнул и поддакнул:
- Ещё как покажем! Я – настоящее Чудище, готов разорвать их на части!
Крючильда указала на ночное небо, зловеще прошипела:
- Ночь - время тёмных сил… Наше время! Вперёд, зададим жару Принцессе-медузке и её рыбёшкам!
Дашины мама и папа с ног сбились, разыскивая дочь. Прошло уже очень много времени с тех пор, как волшебный лепесток принёс весточку от девочки, родители кинулись искать её в школе, но застали только ветер, гуляющий в пустом помещении. Были видны следы борьбы, но ни девочки, ни её друзей… Родители потом ещё несколько раз отсылали волшебный лепесток с голосовым сообщением, но он возвращался то с записью шума городских улиц, то с записью плеска речной волны. Мама и папа уже не знали, что и думать… Они очень волновались, пытались отыскать девочку, но сделать это в большом городе было непросто. Они в сотый раз прослушивали запись с шумом речной воды, пытаясь отыскать верное решение: в каком месте продолжить поиски?! Родители обсуждали разные варианты:
- Уже настало время волшебного превращения Даши в Принцессу-медузку, и то, что мы услышали шум воды – добрый знак! Значит, она не вдалеке от воды, а в своей стихии… Медузе же без воды – никак!
- Но вот как узнать, что это за вода? Бассейн? Фонтан? Аквариум где-то в помещении? Река?
Они побывали у фонтана, заглянули в зоомагазин, ещё недавно превращённый в аквапарк, а потом снова сделавшийся зоомагазином. Заглянули в центральный бассейн… Всё напрасно. Решили отправиться на берег реки, хотя совершенно не представляли, что им это даст – нужно пройти многие километры в поисках крохотной светящейся медузки… Но это была слабая, но надежда, лучше, чем бездействовать и сходить с ума от волнений и страха за единственную дочь…
Крючильда, её банда и зомбированный, заколдованный Чудик спрятались за прибрежными зарослями камыша. Крючильда желала насладиться победой, не просто уничтожить Принцессу-медузу и её друзей, но причинить как можно большую боль. Она выглянула из-за укрытия и посмотрела на то место, куда привёл их Чудик. На берегу, отражая лунный свет, стояла большая жестяная банка с отогнутой крышкой, превращённой консервным ножом в жестяной диск с рваными краями…
На небе равнодушно мерцали звёзды, луна прочертила лунную дорожку на поверхности воды. В траве сверкали маленькие точечки светлячки вносили свою лепту, стараясь добавить света в летнюю ночь. Рыбки в банке мирно спали, медузка тревожно покачивалась в тесном пространстве импровизированного аквариума. Иногда рыбки во сне переворачивались, отстраняясь от спящих по соседству друзей, и тогда свечение медузки распространялось за пределы ржавой банки, розовые лучи устремлялись вверх. Крючильда приметила это сияние, злорадно потрясла кулаками и прошипела:
- Какой славный котелочек! В нём получится чудный рыбный супчик с приправой из медузы!
Монстры подобострастно засмеялись, прикрывая рты лапами, чтобы их смех не разносился по всей округе в ночной тишине.
Зелепузо даже взялся шутить:
- Надо порыться в моём кармане, может, отыщется лавровый лист и перец, чтобы ушицу сдобрить?!
Крючильда усмехнулась, монстры весело захохотали. Даже рот Чудика растянулся в улыбке, хотя он этого меньше всего хотел, наоборот, всё его существо мысленно желало броситься спасать Принцессу-медузку и её друзей, но вместо этого, подчиняясь злой воле Крючильды, он произнёс:
- Набрать дровишек? Разведём костёр и сварим суп из девчонки и безмозглых рыбёшек?
Крючильда с довольным видом произнесла:
- Вот таким ты мне больше нравишься… Давай, неси дрова, пора ночной пир устроить!
Чудик, как мог, пытался сопротивляться колдовским чарам злой ведьмы, но ничего не мог с этим поделать: он покорно поплёлся по берегу, насобирал вязанку сухих веток, сложил их так, чтобы было удобно развести костёр. Оставалось чиркнуть спичкой, и пламя взметнётся ввысь, пожирая хорошо просушенный на летнем ветерке хворост. Крючильда порылась в кармане Зелепуза, достала коробок спичек, мотнула головой в сторону жестяной банки, стоящей у кромки воды, приказала Чудику:
- Тащи их сюда… Только тихо, не разбуди детишек…
Она содрогнулась, подавляя злобный смех, её глаза недобро сверкнули, словно два красных светляка. Чудик послушно направился к банке, осторожно ступая по песку, стараясь не шуметь.
Медузка глянула вверх – лунный свет падал ей в глаза – сонные рыбки во сне держались не очень плотно друг к другу. Потом луну перекрыла тёмная тень, сквозь толщу воды Принцесса-медузка разглядела печальные глаза чудика. Он смотрел на рыбок и Медузку, взял банку, осторожно прижал её к себе, чтобы не расплескать воду. Медузка подумала, что он так поступает, потому что не хочет нарушать сон измученных дневными передрягами рдетей, превращённых в рыбок. Она приветливо улыбнулась Чудику, сказала:
- Как я рада тебя видеть! Я так боялась, что Ртутик причинит тебе зло! Как тебе удалось победить его?
Чудик не отвечал, молча нёс банку в сторону зарослей камыша. Медузка встревожено спросила:
- Чудик, почему ты не отвечаешь? Ты же понимаешь наш язык?
И тут Принцесса-медузка увидела искры костра, взметнувшиеся в небо и освещённое огнём перекошенное в злобной улыбке лицо Крючильды. Крючильда прошипела:
- Молодец, Чудик! Всё сделал, как я велела!
Даша закричала:
- Что значит «как явелела»? Чудик, ты что, снова на стороне Крючильды? Ты предал нас?
Разбуженные криком Принцессы-медузки рыбки протирали плавниками сонные глазки, жмурились - резало глаза яркое пламя костра. Никто из водных обитателей ещё не успел ничего понять, как Крючильда согнула крышку банки от компота так, чтобы можно было зацепить её за перекладину, которую монстры соорудили из палок над костром. Подобные приспособления делают рыбаки, собираясь варить уху. Крючильда подвесила банку над костром, жестяное дно тут же дико раскалилось, вода в банке стала горячей, ещё чуть- чуть и она способна была превратиться в пузырящийся кипяток. Медузка и рыбки от ужаса закричали, их обжигало, невыносимая боль пронзала каждую клеточку тела. Крючильда торжествовала:
- Эту ночь я запомню навсегда! Вкус победы для меня теперь навсегда будет связан со вкусом рыбного супа!
Она хохотала, монстры отплясывали вокруг костра дикий танец, отбрасывая огромные тени в свете костра. Зелепузо достал из необъятного кармана ложки – всё было готово для ночного страшного пира, знаменующего окончательную победу зла над добром…
Дашины мама и папа шли по берегу реки. Они очень надеялись на удачу, на чудо, которые помогли бы им отыскать дочь. Мама раз за разом отсылала волшебный лепесток, надеясь, что он вернётся с голосовым сообщением от Даши, но в очередной раз были слышны лишь звуки шуршащей по песку речной волны. И когда в очередной раз мама произнесла заклинание «лети, лети лепесток», запустила его, спустя некоторое время он вернулся со странной записью: голос Даши взволнованно произнёс:
- Ты предал нас?
Мама и папа несколько раз прослушали запись, и решили, что, видимо, у девочки не было возможности наговорить текст лично для родителей, находящийся поблизости волшебный лепесток переключился на функцию «запись» и зафиксировал фразу Даши, которую она произнесла, обращаясь к кому-то. Но к кому? И где она сейчас? Никакой ясности не было, только ещё больше возрастала тревога: кто-то предал девочку, и, похоже, она в опасности. Папа вытряхнул из рюкзака все мелкие волшебные вещи, которые прихватил с собой из музея – он надеялся отыскать среди них что-то, что поможет в этой странной и запутанной ситуации: они знали, что Даша где-то недалеко - лепесток очень быстро вернулся обратно, знали, что ей грозит опасность, но не могли вмешаться. И тут папу осенило! Всё это время у него за спиной в рюкзаке находился сказочный предмет, который в момент обмена волшебными свойствами перенял способности музыкального инструмента, звуки которого заставляли погрузиться в сон всё живое. Раньше это делали гусли, струны которых издавали звуки, обладающие снотворным действием. Теперь же эти удивительные способности перешли к к дудке-самогудке, которая раньше заставляла всех пуститься в пляс. План папы был таков: заставить дудочку играть, её звуки разнесутся по всей округе, и все, кто услышит дивную завораживающую мелодию, вмиг уснут: и Даша, и тот, кто её предал, и все неприятели, которые могли угрожать девочке - все-все… Папа поднёс к губам дудочку и заиграл. Они с мамой предусмотрительно поплотнее закрыли уши, чтобы самим не попасть под колдовские чары колыбельной, и не уснуть. Дивная мелодия разливалась по окрестностям. Моментально ус нули все ночные жители побережья, которые знать не знали, что такое ночной сон: филины и совы, ведущие ночную охоту, летучие мыши, рассекающие воздух в ночном мраке перепончатыми крыльями… Все, кто наделён способностью слышать… Донеслись чарующие звуки и до того места, где Крючильда и её банда намеревались разделаться с детьми, ставшими в этой истории главными представителями сил добра.
Великий Нейтральный, как и всегда в переломный момент, появился неподалёку - вновь он был на грани того, что сейчас придётся зафиксировать окончание сказки, и оно было очень далеко от хэппи-энда: в кипящей воде корчились от боли Принцесса-медузка и рыбки. Жемчужные слёзы Принцессы-медузки удивительным образом охлаждали бурлящую воду, не позволяя температуре подняться до той отметки, когда гибнет всё живое, но и огонь делал своё дело - яростно раскалял дно жестяной банки до красна.
И в этот момент донеслись звуки волшебной дудочки. Крючильда и монстры начали зевать и буквально как подкошенные повалились на землю и захрапели. Уснул и Чудик – он свернулся калачиком под ивовым кустом и засопел. Но самое удивительное, что и языки пламени вдруг начали как-то лениво лизать дно жестяной, их движение становилось всё медленнее, и, наконец, оно застыло… Не исчезло, не погасло, а застыло, словно заснуло… Такое возможно только в сказке… А Принцесса-медузка, чьи, охлаждающие воду жемчужные слёзы катились из глаз, тоже зевнула и сонным взглядом посмотрела на рыбок, которые перестали барахтаться в воде и погрузились в сон…
