Археологи отмечают славян на территории Сербского Подунавья с VI–VII вв.
Сербы как и сорбы на Эльбе, были частями антов Северного Причерноморья.
Сербы под своим этнонимом упоминаются еще в трудах Птолемея и Плиния, которые локализуют их на Северном Кавказе. Очевидно, это было какое-то сарматское или другое иранское кочевое племя.
О.Трубачёв этимологически связывает этноним Сербы с древнеиндийским siras ‘голова’ и полагает что славяне позже ассимилировали кочевое племя сербов, а этноним присвоили.
Миграция сербов из Северно-причерноморского региона произошла из-за авар. Освоив Подунавье сербы затем заселили западно-балканские области центральной Сербии (Рашки), Воеводины, Боснии и Герцеговины, вплоть до побережья Адриатического моря.
Местное романизированное население вместе с ранее осевшими готами стало легкой добычей для сербов и скорее всего пришедших с ними авар.
Вот что пишет о происхождении сербов ученый император ромеев Константин Багрянородный в своём трактате "Об управлении империей":
- сербы происходят от некрещеных сербов, называемых также „белыми“ и живущих по ту сторону Туркии в местности, именуемой Войки. С ними граничит Франгия, а также Великая Хорватия, некрещеная, называемая также „Белой“. Там-то и живут с самого начала эти сербы. Но когда двое братьев получили от отца власть над Сербией, один из них, взяв половину народа, попросил убежища у Ираклия, василевса ромеев. Поскольку нынешняя Сербия, Пагания, так называемая страна захлумов, Тервуния и страна каналитов были под властью василевса ромеев, а страны эти оказались безлюдными из-за аваров (они ведь изгнали оттуда римлян, живущих в теперешней Далмации и Диррархии), то василевс и поселил означенных сербов в этих странах.
Сербы включаются в сферу византийской политики и становятся сателлитами ромеев.
В IX-X веках складывается единообразная культура сербов. Это можно отследить по одинаковым бронзовым и серебряным серьгам с четырьмя биконическими или ягодообразными утолщениями в женских погребениях. Изготовлялись массово, в ремесленных мастерских и явно сделаны по византийским образцам.
Также археологами отмечается присутствие сербского населения в городах только с IX века. Именно с этого периода начинается активное развитие Белграда.
Изначально сербы это был политоним. Древними авторами не отмечены никакие племенные группы в составе сербов. В отличие от например, хорват, у которых было аж 14 родовых групп. На Балканы сербы пришли как единая монолитная группа, со своим языком, материальной и духовной культурой. В то же время сербы делились территориально - по местам жительства: дукляне — жители Дукли, захлумляне — жители Захлумья, травуняне — жители Травунии, мораване, тимочане, названные по рекам, на которых они поселились. Несмотря на общую христианизацию среди сербов имелись язычники - так, в ареале сербов имелась Пагания, то есть, те кто «не приняли крещения в то время, когда были крещены все сербы». Полное обращение сербов в христианство завершилось в период правления императора Василия I (867–886 гг.), который, не только обратил сербов в христианство, но и назначил им князей.
Во «Франкских анналах» начала IX в. сербы фигурируют как народность, занимавшая значительную часть Далмации (в античном понимании — от побережья Адриатического моря до реки Савы). В IX–X вв. у сербов пять — шесть княжеств, вассальных Византии. В 1034–1042 гг. образовалось самостоятельное Сербское государство.
Сербы и хорваты в языковом отношении близки друг к другу - у них общий сербохорватский язык. Только сербы пользуются кириллицей, а хорваты — латинской графикой. В общем языке три диалекта.
- штокавское наречие - области расселения сербов и черногорцев, а также значительные смежные земли хорватов
- кайкавское наречие в северо-западной части хорватской территории, включая регион Загреба
- чакавские говоры в западных местностях Хорватии, в Истрии, на побережье и островах Адриатики.