В середине XVII века город Воронеж превращается в важнейший центр донской струговой торговли. Официально она была разрешена в 1615 году указом царя Михаила Федоровича. По нему донским казакам давалось право проезда в украинские города с товарами и без них, и разрешалась беспошлинная торговля. Русские также получили право совершать поездки на Дон. Торговля на речных судах по Дону велась и до 1615 года, но она носила неофициальный характер и представляла собой незаконную контрабанду.
Через Воронеж по Дону проходили крупные торговые пути, связывающие донских казаков с центральными районами страны. Главная магистраль начиналась на юге Тульского уезда и заканчивалась в Азове. Этот торговый путь имел различные ответвления по другим рекам, впадающим в Дон. Здесь следует выделить такие реки, как Хопер и Тихая Сосна, на которой расположен город Острогожск, ставший в конце XVII века также одним из крупных центров речной торговли. По Дону можно было попасть не только в Азовское море, но и через перелаз в районе станицы Качалинской на Волгу, а оттуда в Каспийское море.
Воронежцы отправляли на Дон самые разнообразные товары, начиная с хлеба, сухарей и круп и включая порох, сукна, шелк, бумагу и мыло. Насколько оживленным был путь по Дону на юг, говорит хотя бы тот факт, что только в 1628 году в одном апреле месяце туда съездило 59 человек.
Прежде всего, на Дон отправлялись хлебные запасы, для чего в Воронеже были построены хлебные житницы. Хлеб свозился как со всей округи, так и из более дальних мест: Ряжского уезда, Коломны, Рязани. Иногда количество хлеба бывало таким большим, что под амбары и житницы занимали все казенные помещения, даже приказную избу, представлявшую собой канцелярию Воронежского воеводы.
Снабжение донских казаков требовало настолько много товаров, что правительство в 1660 году выпустило указ, разрешающий вести торговлю на Нижнем Дону и иностранным купцам. Они получили право провозить туда все виды товаров в любом количестве, за исключением вина. Торговля спиртными напитками являлась царской монополией и одной из важнейших статей дохода государственной казны.
Струговая торговля не носила одностороннего характера, с низовьев Дона в Воронеж тоже поступали самые разнообразные товары, в том числе восточные ковры, ткани, жемчуг, серебро. В большом количестве с Дона в Воронеж поступал медный лом, закупаемый донскими казаками в Керчи. Это способствовало развитию на Воронежском посаде обработке меди.
С Волги в большом количестве в Воронеж поступала соль. Она варилась в районе Царицына, где в XVII веке действовало много соляных варниц, и оттуда вверх по Волге и через Качалинскую станицу по Дону соль отправлялась в центральные уезды страны. Во второй половине XVII века торговля солью в Воронеже настолько выросла, что появился даже специальный соляной рынок, и ее продажа облагалась особой пошлиной.
Донские казаки в больших количествах привозили в Воронеж и еще так называемый «ясырь», т. е. военнопленные, захваченные донскими казаками во время набегов на ногайских и крымских татар. Попадались среди них и турки, например, летом 1674 года князь П. Хованский, двигавшийся вместе со своим полком из Тамбова в Белгород, купил в большом количестве турецких детей в возрасте от 7 до 8 лет. В самом Воронеже продажа ясыря была настолько распространена, что в 1696 году приехавший сюда с инспекцией из Москвы воевода А. Бутурлин просто испугался. В своем донесении он сообщал, что у воронежских посадских и служилых людей и у казаков в городе и в деревнях практически в каждом дворе проживает по 3, 4, 5 полонняников. По его мнению, это переполнение Воронежа полоном создавало опасность в случае татарского нападения: пленные могли зажечь город, указать татарам слабые пункты обороны, сообщить сведения о числе ратных людей и прочее.
Речные торговые пути на протяжении XVII века дублировались сухопутными дорогами. Таковыми были пути вниз по течению Дона, которыми обычно пользовались зимой, степная дорога от Валуек через Северный Донец в Азов.
Тесно связан был Воронеж со Свинской ярмаркой у Брянска, а также с крупными ярмарками Поволжья – Макарьевской и Нижегородской. Полностью отсутствовали торговые связи Воронежа с северными городами. Правда, правительство пыталось переориентировать воронежскую торговлю на рынки Поморья, приказав в 1664 году Воронежскому воеводе отправить в Вологду обоз с широким ассортиментом товаров, но из этого ничего не получилось.
На воронежском рынке наблюдалась специализация поставщиков товаров. Из Ливенского уезда в большом количестве привозили хлеб, из Добренского – мед, из Курска и Брянска – масло всех сортов. Ногаи в большом количестве пригоняли табуны своих лошадей, в результате чего к концу XVII века в Воронеже складывается крупный конный рынок. Местное коневодство тоже стало развиваться в Воронежском крае, в конце этого же столетия под руководством архиепископа Митрофания, были построены первые конезаводы, где разводились породы тяжелых ездовых лошадей-мериносов.
Отличительной чертой торговли в Воронежском крае было то, что купцы ездили с товарами мелкими группами по 5-7 человек. Трудно сказать, были ли это случайные спутники, или здесь существовала примитивная форма торговых корпораций. Но вполне возможно, что купцов заставляла объединяться отдаленность населенных пунктов и опасности в пути.
Торговля имела громадное значение в экономике Воронежского уезда и города Воронежа на всем протяжении XVII века. Это стало заметным уже в первой половине столетия, что подтверждается пятинным сбором 1634 года. Пятинная деньга 1634 года представляла собой чрезвычайный налог на торговые обороты или ремесленное производство. В Воронеже пятой деньгой облагались местные и отъезжие торги и промыслы.
В XVIII веке Воронеж являлся южным торговым центром губернии, где главным предметом торговли были хлеб и скот.
Хлеб шел весной водным, а летом – сухим путем на юг до крепости Дмитрия Ростовского и дальше, пробивая себе дорогу в Крым, на Кавказ.
В связи с русско-турецкой войной (1768-1774 гг.) торговля хлебом временно прекратилась. Был закрыт вход в Азовское и Черное моря. Много хлеба потребовалось для действующей армии.
В декабре 1771г. воронежский губернатор получил из Петербурга указ, который гласил: «Повелеваем вам призвать к себе лучших города Воронежа купцов и поговорить с ними, не хотят ли они одни или же обще с другими купцами установить компанию хлебной в Крым и в другие татарские места торговли». Губернатор вызвал к себе 24 самых богатых купца Воронежа и объяснил выгоду для государства и для них самих широкой торговли с Крымом, предложив им создать «акционерное общество». Купцы согласились. Весной 1772 г. они послали в Петербург челобитье, в котором изложили в 25 пунктах свои условия организации компании. Компания хотела стать монопольной, но дворянское правительство на это не пошло. Оно установило пай в 50 рублей, объявило свободу вступления в число пайщиков и отказалось признавать монополию на том основании, что «торг есть дело вольное». Воронежские купцы приняли условие и доложили губернатору, что имеют в готовности хлеб и другие продукты сельскохозяйственного производства, однако начать торговлю с Крымом мешает карантин в связи с начавшейся эпидемией «заразительных болезней». После снятия карантина торговля с югом возобновилась.
Торговля внутри губернии осуществлялась в трех формах: через стационарную сеть – лавки, на ярмарках и торгах, посредством развозной системы доставки товаров покупателю. Купля-продажа в городах осуществлялась в торговых рядах, лавках. Владельцами их были купцы первой гильдии.
В Воронежской губернии имела распространение также разъездная торговля по селам и деревням. Ею занимались мелкие торговцы и зажиточные крестьяне. Они разъезжали от одного населенного пункта к другому, сбывали промышленные товары и скупали «деревенские продукты».
На торгах и ярмарках реализовывались также изделия кустарной и мануфактурной промышленности. Павловские вязальщицы, например, ежегодно продавали до 10 тыс. пар чулок и варежек. На базарах можно было купить посконное и льняное полотно, домотканое и фабричное сукно, сапоги и лапти, тулупы и армяки, а также металлические изделия местных заводов. Так, Иван Морозов на своем Терсинском заводе изготовил и продал в Черкасск чугуна на 772 рубля, а также большое количество чугунных изделий: сковород, котлов, вьюшек, загнетных досок и т.п.
Цены на сельскохозяйственные продукты в Воронежской губернии с каждым десятилетием возрастали. Например, цены на хлебные и мясные продукты за первые 60 лет ХУШ в. увеличились в 3,5 раза, на ячмень и горох – в 4,5 раза, на овес – в 6, 5 раза.
Евгений Болховитинов писал в своей работе «Историческое, географическое и экономическое описание Воронежской губернии»: «Ярмарок в Воронеже тогда было две, одна в городе на десятую пятницу после пасхи, а другая в пригородней слободе Чижовке в день усекновения главы предтечи».
Сегодня в Воронеже проходят различные виды ярмарок.
Традиционно выставку-ярмарку меда и продуктов пчеловодства устраивает общественная организация «Благовест-Экспо». В работе ярмарки участвуют авторитетные пчеловоды, которые имеют большой опыт работы на пасеках, знают, как ухаживать за пчелами, как правильно собирать и хранить мед. Кроме пчеловодов в медовой ярмарке принимают участие мастера изделий художественных ремесел Воронежской области. Во время ярмарки все желающие могут отведать блюда, приготовленные матушками женсовета Воронежской и Борисоглебской епархии, приобрести продукцию для оздоровления организма, попробовать разные сорта меда, оценить их вкусовые качества, почувствовать отличия меда, собранного в разных районах нашего региона. Все средства, полученные от продажи блюд собственного приготовления, идут на благотворительность.
Книжные ярмарки, сельскохозяйственные, ярмарки вакансий, благотворительные, ярмарки меда, вина, ярмарки белорусских товаров, ярмарки выходного дня и многие-многие другие не по одному разу в год проходят сейчас в Воронеже и пользуются большой популярностью.