Сюжет «Божественной комедии» Данте Алигьери многим знаком. В ней этот итальянский поэт 13-14 веков описывает свое вымышленное путешествие по загробному миру. Это произведение считается энциклопедией средневековой жизни: настолько полно, ярко и эмоционально Данте обобщил все богословские, философские, политические и социально-этические концепции Средних веков. Вместе с тем поэт опирался и на античную традицию, которая после падения Римской империи сохранилась в Италии лучше, чем в других странах Западной Европы. Кумиром Данте был итальянский поэт 1 века до н.э. Вергилий – певец Римской империи, автор известных поэм «Буколики», «Георгики» и, конечно, легендарной «Энеиды». От него Данте позаимствовал простой, ясный, выразительный язык, строгую, чеканную рифму и зримость образов. Поэтому неудивительно, что проводником своего «я» в вымышленном путешествии по загробному миру Данте выбрал именно Вергилия.
Даже сама тема «Божественной комедии» – странствие души по царству усопших – является продолжением и переосмыслением сюжета одной из частей «Энеиды». По сюжету поэмы Вергилия главный герой Эней – один из последних участников Троянской войны – спускается в подземное царство, чтобы встретиться с покойным отцом. Литературоведы находят параллели между «Энеидой» и «Божественной комедией», доказывающие, что Данте во многом вдохновлялся произведением Вергилия, которого считал своим наставником в поэзии. В «Комедии» Алигьери наделяет его всеми добродетелями, возможными для поэта дохристианской эпохи, – мудростью, рассудительностью, мужеством, обостренным чувством долга, желанием послужить добру, скромностью.
Вергилий появляется в самом начале поэмы и спасает Данте от страшных зверей, которые преграждают ему путь. Затем он предлагает ему совершить путешествие по загробному миру, и автор с трепетом соглашается. По ходу повествования выясняется, что Вергилий находится в месте, где пребывают души добродетельных язычников-философов. Таким образом, Данте почтил память своих предшественников, которые родились в дохристианскую эпоху. Во время путешествия Вергилий демонстрирует глубокие знания миропорядка и мироустройства и постоянно поучает своего молодого коллегу в этике, морали и философии. И Данте с благоговением ему внимает, признавая его превосходство над собой.