Слово «оркестр», а точнее, «орхестра», пришло к нам из Древней Греции, где оно означало площадку перед сценой, на которой располагался хор, как обязательный участник древнегреческих спектаклей. Со временем эта площадка стала походить на знакомую нам оркестровую яму в театре.
Вид оркестра определяется по количеству и составу исполнителей в нём. А уже эти параметры будут определять и репертуар оркестра.
Начнём с камерного оркестра. Это состав примерно из 15-25 музыкантов, его основу составляют струнные инструменты, но есть и духовые, их немного — например, одна флейта, один гобой, один фагот, пара валторн. Состав камерного оркестра может быть и исключительно струнным. А иногда для исполнения музыки эпохи барокко в состав включается клавесин.
От ансамбля солистов камерный оркестр отличается количеством музыкантов, а также тем, что в камерном оркестре музыканты объединены в группы, а в ансамбле у каждого своя партия.
С развитием музыкального искусства оркестр увеличивался и стал симфоническим. Симфонический оркестр бывает большой и малый. Малым симфоническим составом, включающим в себя около 40 музыкантов, исполняют музыку эпохи классицизма и раннего романтизма — Бетховена, Шуберта, Мендельсона. Малый симфонический так и называют — «бетховенский состав».
Большому же симфоническому оркестру подвластно всё богатство симфонической музыки, состав его около ста человек или даже больше. Главное отличие большого симфонического оркестра от малого — присутствие низких медных инструментов, а именно трёх тромбонов и тубы. И общее количество исполнителей, в том числе в струнной группе, пропорционально увеличивается для баланса. В зависимости от количества деревянных духовых инструментов различают несколько составов большого симфонического оркестра. Парный или двойной состав, в котором по 2 инструмента каждого семейства — две флейты, два кларнета и так далее. Тройной состав, где деревянных духовых по три. Бывает и четверной состав.
Бывают духовые оркестры. В них участвуют духовые иинструменты, медные и деревянные, а также ударные инструменты. В составе духовых оркестров можно встретить инструменты, не участвующие в симфоническом оркестре — например, медные инструменты корнеты, флюгельгорны, эуфониумы и другие. Поскольку духовые инструменты, особенно медные, обладают большой громкостью, духовые оркестры могут выступать на открытом воздухе — например, в парках. Среди духовых оркестров есть специальные военные оркестры — мы все видим их каждый год во время парада на День Победы. Отличаются они в основном репертуаром.
Бывают оркестры народных инструментов. У каждого народа свой состав таких оркестров. Например, в оркестр русских народных инструментов входят балалайки, гусли, домры, жалейки, свистульки, баяны, трещотки и так далее. В состав народных оркестров могут входить и инструменты симфонического оркестра — литавры, флейты, гобои, иногда и медные духовые. Репертуар русских народных оркестров включает обычно обработки русских народных песен и переложения сочинений, написанных для других составов, но также и произведения, написанные специально для них.
Бывают эстрадные и эстрадно-джазовые оркестры. В них, помимо традиционных инструментов симфонического оркестра, включены ещё саксофоны, усилена группа ударных и используются электромузыкальные инструменты — клавишные, бас-гитара и прочие. Джазовых оркестров существует масса разновидностей.
Бывает и школьный оркестр — самый первый оркестр для многих юных музыкантов, в нём малыши играют на простейших музыкальных инструментах, всяческих «шумелках и сопелках». Это весёлый и полезный путь к освоению самых первых музыкальных навыков.