Система расселения и структура поселений в земле недавних кочевников упрощается до скучного: есть редкие главные города, между ними длинные, чаще всего прямые дороги, вдоль дорог - пыльные, похожие друг на друга посёлки.
Примерно так всё и выглядит, если пуститься в длинный путь от Актюбинска почти у российской границы в сторону Мангышлака, который больше похож даже не на Казахстан, а на Среднюю Азию и Туркмению.
После моего прошлого визита в мае 2017 года Казахстан определённо продвинулся вперёд в деле дорожного строительства.
Теперь недавно асфальтированные дороги скорее в большинстве, а убитые грунтовки и древний асфальт - скорее исключение.
И даже между Актюбинском и Атырау можно проехать напрямую, необязательно делать крюк через Уральск.
Но вот участок Актюбинск - Кандыагаш, ближайший к областному центру и самый загруженный, всё ещё так себе: асфальт очень по-казахстански идёт волнами, кое-где исчезает совсем, зато рядом уже пару лет строится новая четырёхполосная магистраль.
После Актюбинска деревья постепенно сходят на нет, и трава становится ниже, и уже после Кандыагаша окружающая местность больше похожа на полупустыню, чем на степь.
В одном месте даже были верблюды - хотя, как мне потом рассказали местные, они просто "переехали" сюда из-за засухи на пустынном Мангышлаке.
Мне же до полуострова Мангышлак оставалось ещё 1000 километров пути, на которых нет практически ничего - впрочем, это обычное дело для большей части Казахстана, где только роскошные казахские кладбища разнообразят пейзаж.
Степной городок Шубаркудук на юго-западе Актюбинской области, куда завёз меня железнодорожник, ничем особо не примечателен.
Минимум зелени, довольно плотная одноэтажная застройка, самое массивное сооружение - трёхэтажная школа, парк, небольшая мечеть и большой супермаркет.
Да, ещё железнодорожная станция на линии Астрахань - Атырау - Кандыагаш - Кустанай, связывающей бо́льшую часть Западного Казахстана с основной территорией страны и которой Шубаркудук, собственно, обязан своим возникновением.
Запомнилось шубаркудукское благоустройство: обочины тут, как и почти везде в Казахстане, пыльные, деревьев немного, но на некотором расстоянии от проезжей части проложены аккуратные пешеходные дорожки.
Впрочем, в следующие дни выяснилось, что так устроена пешеходная инфраструктура во всех степных городках Западного Казахстана.
За Шубаркудуком полупустынная степь становится всё суше, населённые пункты - ещё реже, и стада лошадей и коров поднимают длинные тучи пыли.